Veel mensen vragen mij om adviezen over Myanmar, wat mag er nou echt niet ontbreken bij een bezoek aan dit mooie, authentieke land? Bezienswaardigheden en plekken die mij dan direct te binnen schieten, zijn Bagan, Ngwe Saung Beach, het Inle Lake maar ook zeker de indrukwekkende Shwedagon Pagoda.
De laatstgenoemde is voor mij persoonlijk een van de mooiste tempels die ik in mijn leven heb gezien. Dit in tegenstelling tot de Batu Caves in Kuala Lumpur trouwens. Als je eens wat anders wilt dan het bekende Angkor Wat of Bagan, ga dan zeker kijken bij dit prachtige bouwwerk van bijna 100 meter hoog en bestaande uit liefst 50.000(!) kilo puur bladgoud.
Deze tempel zou met haar 2.600 jaar de oudste pagode ter wereld zijn, al is niet helemaal duidelijk wanneer men precies begonnen is met het bouwen ervan. Op het complex is trouwens meer dan alleen de Shwedagon Pagoda . Zo vind je er tientallen kleinere pagodes, tempels, prachtige muurschilderingen en (gouden) Boeddhabeelden.
In dit artikel vertel ik je mijn verhaal, hoe ik in Myanmar terecht ben gekomen en uiteindelijk bij de indrukwekkende gouden tempel, de Shwedagon Pagoda. Ook geef ik je actuele informatie over hoe het er anno 2016 voorstaat bij deze stupa.
Van Bangkok naar Yangon
Mijn eerste bezoek aan Myanmar was in 2011, eigenlijk nog net in de periode voordat het land populair begon te worden bij backpackers en vakantiegangers. Niet zo gek, Birma had immers net de poorten geopend voor toeristen.
Samen met een Nederlands reisgenootje besloten we om een reis voor twee weken naar Myanmar te boeken, waarbij we vanuit Bangkok naar Yangon zouden vliegen. Het grappig was, dat dit totaal ongepland was. Ik was namelijk net aan een trip door Azië begonnen en had niet bepaald verwacht dat ik twee weken later al in Birma zou zitten.
Maar laten juist dit soort spontane acties reizen zo leuk maken ☺ .
De visumaanvraag deden we bij de ambassade van Myanmar die in Bangkok zit. Kosten: 1.260 Baht, zo’n €32. Dit is nog steeds zo overigens. Na een paar dagen konden we ons visum ophalen en waren we klaar om te gaan.
Er gingen nog twee andere backpackers met ons mee: één jongen uit Canada en een meisje uit Nieuw-Zeeland. We boekten een ticket en enkele dagen daarop stapten we op het vliegtuig (AirAsia). Krap anderhalf uur later waren we geland op onbekend terrein: Yangon in Myanmar.
We hadden verder geen enige planning en vertrokken zonder voorbereiding; het was ons niet helemaal duidelijk wat Birma ons allemaal te bieden had. Zodoende gingen we op onderzoek uit, en kwamen we al vrij snel terecht bij de grootste en meest heilige tempel van heel Myanmar: de Shwedagon Pagoda. Het mooie was, dat ze ligt in de stad waar we op dat moment net waren aangekomen: Yangon.
De Shwedagon Pagoda: mijn ervaring + tips & tricks
De dag daarna namen we vanuit het centrum van Yangon een taxi naar de tempel van Shwedagon Pagoda.
Goed om te weten: de tempel ligt in het Pagoda Road in het Dagon Township. Neem net als wij een taxi, dit is het makkelijkst en bovendien niet duur. Zeker als je met meerdere personen bent.
Taxi’s in Yangon hanteren een minimumprijs van 1.500 Kyat (€1). Meer dan €8 zal de rit naar de pagode in ieder geval niet kosten.
Eenmaal aangekomen, bleek meteen dat ik me niet goed had voorbereid. Ik droeg namelijk een zwembroek met een voetbalshirt van Argentinië. De broek bedekte mijn knieën niet, waardoor ik het complex niet mocht betreden.
Achteraf dacht ik: hoe had ik zo stom kunnen zijn? Immers, deze tempel is het belangrijkste Boeddhistische bouwwerk van heel Myanmar. Natuurlijk moet je dan je knieën even bedekken. Maar goed, dit soort fouten maken we allemaal een keer ☺ .
Gelukkig was er nog een optie voor me: ik kon bij de ingang een sarong huren. Deze wikkelde ik vervolgens om m’n middel, waardoor ik in een soort lange rok kwam te lopen. Dit voelde wat onwennig, maar een alternatief had ik natuurlijk niet. Prima dus!
Bij de entree wordt overigens ook gevraagd om je schoenen uit te doen, je kunt ze daar op een rekje zetten. Dit is dan ook wat wij deden. Echter, aangezien het complex best groot is, adviseer ik je om ze bij je te houden. Tenzij je slippers hebt waar je geen waarde aan hecht. Handig is bijvoorbeeld om een kleine rugzak mee te nemen of ze te bewaren in een plastic tasje dat je bij de entree kunt kopen.
Een ander voordeel is, dat je zo de zonsondergang bij de tempel mee kunt maken. Als het begint te schemeren, wordt het bouwwerk prachtig verlicht. Dit is erg indrukwekkend om te zien, ook vanuit het stadscentrum.
Voordat we bij de pagode uitkwamen, liepen we eerst door allerlei zijweggetjes waarbij we locals hebben zien mediteren, bidden, water over Boeddha’s zien gieten en kleine offertjes (zoals bloemen) zien brengen.
Het begieten met water wordt door de lokale inwoners gedaan om Boeddha te eren, zo werd ons verteld.
Ook is er een zeer bijzondere boom: de 150 jaar oude ‘Bodhi Tree’. Hierover wordt gezegd dat ze voortkomt uit een opnieuw geplant stukje van de boom waaronder Boeddha verlichting heeft gevonden. En inderdaad, ik moet zeggen dat de boom zeker iets magisch heeft.
Uiteindelijk kom je uit bij het plein waar je de gigantische gouden toren van de Shwedagon Pagoda ziet. Het goud gecombineerd met de felblauwe lucht maakt het tot een zeer fraai aanzicht.
Wat ik buitend de tempel zo leuk vond aan deze dag, is dat je veel locals hun geloof ziet uitoefenen en dat ze behoorlijk assertief zijn. Zo ben ik meerdere keren aangesproken, al had dat misschien meer met mijn vreemde kleding te maken dan met de assertiviteit van de personen in kwestie 😉 .
Hier en daar zie je in het rood geklede monniken lopen en als je wilt kun je met hen of andere locals op de foto of een gesprekje voeren. Dit is wat ik deed, ik sprak met een wat oudere man die een soort toverstaf bij zich had. Hij zag eruit als een soort ‘magiër’. Zo vertelde hij me meer over ‘de negen wonderen van Shwedagon Pagoda’, onder andere de ‘Tawagu Wish-Fulfilling Buddha’. Verder moest hij lachen om de kleding die ik aanhad: de sarong waarover ik je eerder vertelde.
Waar de meeste backpackers naar Bagan gaan om tempels in Myanmar te zien, wil ik je aanraden om de Shwedagon Pagoda niet over te slaan. Ze vormt niet voor niets hét Boeddhistische symbool van het land. De schoonheid van deze pagode is zo uniek, het zou zonde zijn als je ‘m mist!
Ben jij al eens bij de Shwedagon Pagoda geweest?
