Si Phan Don: 4000 eilanden in het diepe zuiden van Laos

Si Phan Don, oftewel de 4000 Islands, het is een plek waar ik tijdens mijn bezoek aan Laos sowieso naartoe wilde. Het werd echter een ervaring met een zwart randje, ik maakte iets mee dat ik niet niet had kunnen of willen voorspellen.

Voordat ik je vertel waarom dit zo was, geef ik je verschillende tips en redenen waarom je deze unieke bestemming niet kunt overslaan als je door Azië aan het backpacken bent.

De 4000 Islands: een korte introductie

Zoals je wellicht weet, heeft Laos geen kuststrook aangezien ze wordt ingesloten door Thailand, Vietnam en Cambodja. Echter, met Si Phan Don -oftewel de 4000 Islands- heb je wel degelijk het gevoel aan de kust te zijn beland. Toegegeven, het zijn geen bounty-eilanden, maar met de vele watervallen, strandjes, de ruige Mekongrivier en talloze indrukwekkende rotsformaties, is Si Phan Don een unieke plek om als backpacker te bezoeken.

Don Khong is minder populair onder backpackers. De accommodaties zijn hier dan ook minder op budgetreizigers gericht en een stukje duurder. Het is bovendien het enige eiland van de drie dat geasfalteerd is. Echter, een bezoek aan het grootste eiland van Si Phan Don is wel degelijk de moeite waard. De binnenlanden zijn prachtig, ongerept en heuvelachtig. Ga in dat geval zeker even naar de tempel Wat Jom Thong die aan de noordelijke kant van het dorpje ligt. Ze is tevens de oudste tempel van het eiland.

Op geen van de eilanden zijn pinautomaten aanwezig. Je moet dus op voorhand voldoende contant geld meenemen. Wel kun je bij een aantal barretjes en hostels geld afhalen met je creditcard, al is dit wel tegen een vrij hoge commissie van zes procent.

Aan de andere kant: je hebt zeker geen bergen met geld nodig aangezien alles er behoorlijk goedkoop is. Zo heb je diverse accommodaties waar je voor €10 of minder een bungalow kunt huren en goede restaurantjes waar je voor een habbekrats kunt eten. Een lekkere curry heb je vanaf €1,50.

Het is de ultieme bestemming als je jezelf even van de bewoonde wereld wilt terugtrekken en je op zoek bent naar een plek om te relaxen. Met een goed boek in je hangmat te liggen en tegelijkertijd te genieten van het prachtige uitzicht over de Mekongdelta is iets wat ik regelmatig heb gedaan.

Toen ik na een lange reis aankwam op Don Det, werd deze gedachtegang direct bevestigd. Ik wist meteen dat dit een plek was waar ik na het drukke Vang Vieng helemaal op m’n plek zou zijn. Samen met twee Engelse reismaatjes gingen we eerst op zoek naar een geschikte accommodatie. We kwamen in een bungalow terecht inclusief hangmat met uitzicht over de Mekong. Kon het beter?

Mijn reis van Vang Vieng naar de 4000 Islands

Toen ik via Luang Prabang uitkwam in het met alcohol overgoten Vang Vieng, besloot ik na een paar dagen dat het wel mooi geweest was. Ik had behoefte aan het échte authentieke Laos, in plaats van enkel en alleen tussen zuipende backpackers te zitten en zelf iedere dag met een kater op te staan.

Daarom boekte ik met twee Engelse reisgenootjes een nachtbus richting Pakse. Deze rit was trouwens behoorlijk claustrofobisch aangezien we bovenin lagen. We hadden weliswaar een bed (een groot matras voor drie) maar kwamen zowat met ons hoofd tegen het plafond aan. Om je een beeld te geven: rechtop-zitten op het matras was niet mogelijk.

Het feit dat we -behalve boven- ook achterin lagen, zorgde tevens voor een behoorlijk hobbelige rit. Helaas had ik nog behoorlijk last van m’n maag door een voedselvergiftiging in Luang Prabang, waardoor het eigenlijk niet zo handig was om al weg te gaan uit Vang Vieng. Maar goed we hebben de rit overleefd 🙂 .

De volgende ochtend waren we in Pakse, fristen we ons even op en namen we een bus naar Ban Nakasang. Daar aangekomen, pakten we de boot naar het eilandje Don Det. De plek waar we moesten zijn. Dit bijzondere eiland ligt middenin de Mekongrivier en grenst aan Cambodja.

Accommodatie op de 4000 Islands

De plek waar we verbleven was Sunset Bar & Bungalows. Erg basic, maar ik vond het vooral vanwege de locatie helemaal prima. De bungalows vind je direct aan de rechterkant als je het eiland oploopt. Wandel voorbij het restaurant dat op het strand ligt en je bent er. Een andere aanrader is Easy Go Backpackers, waar je voor slechts €2,50 in een dorm kunt slapen en voor €6 heb je er al je eigen kamer.

Meer informatie nodig voor wat betreft accommodaties? Een uitgebreid aanbod vind je hier.

De guesthouses en bungalowparken zijn allen gelegen aan de noordzijde van Don Det. Als je wat verder de bewoonde omgeving uittrekt, kom je letterlijk in een andere wereld terecht. Je ziet dan loslopende dieren zoals varkens en koeien, rijstvelden, locals en prachtige ongerepte natuur. In het dorpje zelf zie je ook regelmatig kippen, ganzen, katten en babyvarkentjes rondlopen. Bij het strand heb ik soms ook een waterbuffel zien liggen.

Eten, drinken en uitgaan op de 4000 Islands

Op Don Det heb ik denk ik het lekkerste brood van heel Azië gegeten. Om deze plek te vinden, moest ik wel even goed zoeken. Maar uiteindelijk hadden ik en mijn Engelse buddy’s de ideale plek gevonden om ons ontbijt te halen. Ik heb het hier over Darren’s Bakery. Ik moet je alleen teleurstellen, want helaas bestaat deze topzaak niet meer. Er is anno 2019 ook geen andere bakkerij aanwezig op het eiland. Nog niet in ieder geval…

Als ik het toch over eten heb, dan moet je ook zeker niet vergeten om een samosa te proeven. Een lekkere snack afkomstig uit India, gevuld met kokos, banaan, vlees of wat je maar wilt. Je ziet ze liggen in de losse kraampjes die in het centrum voor de barretjes staan. Als je van Indiaas houdt, dan kan ik je Jasmine Restaurant aanbevelen. Naanbrood met curry en kip: heerlijk.

Wat gebeurt er in de avond? Verwacht geen bruisend nachtleven als in fancy discotheken of cafés die tot diep in de nacht open zijn. Er zijn zeker een aantal leuke cafeetjes, al sluiten deze om 23.00 uur. Een aanrader is wat mij betreft de Reggae Bar en ook zeker Kea’s Backpackers Paradise Restaurant & Bar.

Waar het daarna vooral te doen is, is op het strandje bij het centrum. Althans, toen ik er was. Iedere avond werd een kampvuur gebouwd, nam iedereen wat drank en eten mee en speelden er een aantal andere backpackers op hun gitaar. Verschillende groepjes van mensen werden gevormd, en al zittend werden de mooiste verhalen verteld.

Dit is toch wel het ultieme gevoel dat backpacken kan geven: met andere reizigers rond een kampvuur aan het strand zitten en ervaringen uitwisselen. Ik ging trouwens niet iedere dag mee hoor, soms koos ik ervoor om een boekje te lezen bij mijn bungalow, mijn route voor Cambodja uit te werken en op tijd te gaan slapen.

Als afsluiter van dit gedeelte wil ik je nog even zeggen dat er op Don Det drankjes en gerechten te verkrijgen zijn met als bijschrijft ‘happy‘. Happy pizza’s, happy shakes, happy cocktails en ga zo maar door. Happy staat in dit geval voor marijuana, en sterke ook. Kijk hier dus mee uit, mocht je het willen proberen. Is het illegaal? Officieel wel, al wordt het gebruik van deze drugs op de 4000 Islands getolereerd. Het staat niet voor niets op veel plekken overduidelijk op de menukaart geschreven.

Bezienswaardigheden en activiteiten op de 4000 Islands

Er is meer te doen dan alleen luieren in je hangmat. Soms speelde ik een potje petanque bij de bakkerij, zoals je op de onderstaande foto ziet 😀 .

Je kunt er ook voor kiezen om een fiets te huren en naar het nabijgelegen Don Khon te trekken. Daar bevinden zich de meeste dagactiviteiten om te ondernemen.

De rit naar Don Khon duurt ongeveer 25 tot 30 minuten. Eenmaal bij de ‘French Bridge’ weet je dat je aangekomen bent. Het is de brug, een oude treinrails, die de twee eilanden met elkaar verbindt. Om toegang tot het eiland te krijgen, dien je na het passeren van de brug 35.000 Kip te betalen (€3,50).

Toen wij aankwamen, besloten we zo’n twee kilometer verder te fietsen om een van de watervallen op het eiland te zien: de Liphi waterfalls, tevens bekend als de ‘Tad Somphamit Waterfalls’. De entree hiervoor bedraagt 55.000 Kip (€5,50). Onderweg kom je trouwens ook langs verschillende groene rijstvelden.

Echter, wat mij betreft waren de watervallen niet heel noemenswaardig, zeker niet nadat ik in Luang Prabang de spectaculaire Kuang Si waterfalls al had gezien. Het zijn eigenlijk meer stroomversnellingen dan watervallen. Maar al met al is het wel leuk om even naartoe te gaan.

Na een koud biertje (‘Beerlao’) gedronken te hebben bij een bar op het strand (’the beach’), besloten we om weer terug te fietsen naar Don Det. Het eiland waar ik uiteindelijk twee weken zou verblijven.

Trouwens, als je op Don Khon bent, kun je een unieke diersoort spotten: de Irrawaddydolfijn. Ze leven slechts op een paar plekken in de Mekong. Don Khon is er dus eentje van. Het zijn dolfijnen met een stompe neus, iets dat je waarschijnlijk nog nooit eerder hebt gezien.

Wat overigens ook erg gaaf is om te doen, is met een kajak op avontuur gaan. Vanwege de onvoorspelbare stromingen, kan dit alleen niet zonder gids. Je zult daarom een tour moeten boeken. Tours worden georganiseerd door Green Paradise Travel en door Mister Mo, die je vlak naast BABA guesthouse kunt vinden. Beide partijen bieden deze dagtrip aan voor 220.000 KIP (€22). Alle benodigdheden, ontbijt, lunch en entree tot de Khone Phapheng Waterfall zijn hierbij inbegrepen. Verder is het goed om te weten dat je tijdens het kajakken ook een stop zult maken in het gebied waar de Irrawaddydolfijn voorkomt om deze bijzondere dieren te kunnen spotten.

Wil je toch liever zelf op pad, dan kun je voor 10.000 Kip (€1) een tube huren en vanaf het strand bij Don Det het water op gaan. Wel is het dringende advies hierbij om dit nuchter te doen én om te stoppen wanneer je bij de Franse brug tussen Don Det en Don Khon bent aanbeland. Daarachter liggen namelijk de eerder besproken Liphi Falls met zeer gevaarlijke en zelfs dodelijke stromingen.

Een bizarre gebeurtenis

Behalve lezen, schreef ik in die periode ook regelmatig in mijn reisdagboek. Daarover gesproken, in het begin van dit verhaal zei ik je dat mijn bezoek aan de 4000 Islands een zwart randje had. Met het onderstaande stukje uit mijn reisboek, laat ik je zien waarom dit zo was:

“… Er is op dit eiland een meisje uit Japan overleden, verdronken. Heel erg schokkend. Eén dag nadat ze met haar vriend en een ander stelletje had ingecheckt, was ze vermist geraakt. De dag daarna kwam ze in de vroege ochtend door aandrijven op het eiland.”

Dit was voor mij tot dan toe het meest bizarre en heftigste wat ik tijdens mijn Azië-reis had meegemaakt. Nadat ik van het ‘dodelijke’ Vang Vieng kwam waar in datzelfde jaar 27 mensen de dood zouden vinden, was ik zelf ineens getuige van een avontuur met dodelijke afloop.

Ze bleek overigens in hetzelfde bungalowpark te verblijven als wij. Dit werd al vrij snel duidelijk, door het harde huilen van haar vriend op die dag dat ze verdwenen was. Dit geluid is iets dat me altijd bij zal blijven. Hij bleek overigens Nederlands te zijn, maar dat maakt in dit verhaal niet veel uit.

Schijnbaar, al moet je alle verhalen altijd met een korreltje zout nemen, waren zij en haar vriend die nacht gaan zwemmen in de Mekong. Behoorlijk gevaarlijk, gezien de heftige stromingen op sommige plekken in de rivier. Ze zouden dit gedaan hebben zonder alcohol op. Het vermoeden was al snel dat ze is meegenomen door de sterke stroming en haar vriend niets meer heeft kunnen doen.

Wat nog het meest bizarre was, is dat het levenloze lichaam op een boot werd gelegd, middenin de zon. Er moest, door het ontbreken van de juiste faciliteiten, gewacht worden op transport vanaf het vasteland.

Maar dat dit zo lang moest duren, uren en uren tot diep in de middag, had ik niet verwacht.

Het overleden meisje lag daar maar te branden in de zon, iedereen keek toe vanaf het strand. Sommigen liepen naar haar toe om te kijken, maar ik besloot te passen. Verder voerden locals een soort afscheidsritueel uit bij het bootje waar ze op lag. Ik wist niet zo goed wat ik hier van moest denken, waren haar bekenden hier blij mee?

Ga dus NOOIT zwemmen in de Mekong als het donker is. Ik heb met eigen ogen gezien dat dit fatale gevolgen kan hebben. En ga ook niet het water in als je gedronken hebt.

Heftig verhaal he?! Ik was in ieder geval erg aangeslagen. Maar ja, het meest trieste is natuurlijk dat het meisje tijdens haar trip om het leven is gekomen en nooit meer naar huis is kunnen gaan… Ik heb m’n medeleven getoond aan de betrokkenen, meer kon ik op dat moment ook niet doen.

Nadat ik wat onderzoek heb gedaan, blijkt overigens dat jaarlijks altijd wel een toerist verdrinkt rond Don Det. Wees dus gewaarschuwd.

Backpacken op de 4000 Islands: nog enkele tips

Tot slot van deze minigids heb ik nog de volgende tips en feitjes voor je:
• Wat ik regelmatig deed, was meevoetballen met de locals op het veldje dat vlak achter het dorpje ligt. Een leuke ervaring als je kennis wilt maken met de mensen die op het eiland leven. Het voetbalniveau was niet bepaald denderend, maar iedere dag zo rond 16.00 uur was ik present 🙂 .
• De beste reistijd om naar de 4000 Islands te gaan, is in de maanden november tot en met maart. Het is dan namelijk droogseizoen. Het natte seizoen loopt van mei tot en met september, wat vaak een stevig buitje aan het eind van de middag betekent. De dag erop kan het zomaar weer zonnig zijn.
• Op Don Det heb je doorgaans bij de meeste accommodaties wifi, al kan de verbinding nogal eens traag zijn. Wil je hier niet van afhankelijk zijn, schaf dan een simkaartje van Mphone, Unitel of ETL aan. De snelste wifi op het eiland vind je volgens insiders bij Baba Guesthouse.
• Als je liever niet in de rivier wilt zwemmen, dan kun je ook naar een van de twee zwembaden op Don Det gaan. Je vindt er een op het zuiden van het eiland bij het Long Island Guesthouse, en de entree bedraagt 30.000 Kip, oftewel €3. Het andere, en bovendien grotere, zwembad ligt in het centrum bij het Little Eden Guesthouse. Het bad is liefst 18 meter lang en je betaalt er 40.000 Kip (€4) om binnen te komen. Er is tevens een bar waar je lekkere drankjes kunt bestellen.
• Op Don Det komt Malaria voor, al is dit beperkt. Of je medicatie wilt slikken, moet je uiteraard zelf weten. Persoonlijk kies ik er altijd voor om voor de schemering te gaan douchen, me in te smeren met een goede lokale muggencrème en vervolgens longsleeves en een lange broek aan te doen. Want muggen zijn er veel, heel veel. Wanneer het begint te schemeren, ben je te laat.
• Er is 24 uur elektriciteit op Don Det, al kan het nogal eens voorkomen dat de stroom uitvalt. Meestal is dit echter slechts van korte duur.
• Wil je vanaf Don Det verdergaan naar Siem Reap (Cambodja), dan raad ik je aan om te reizen met het tourbedrijfje Asia Van Transfer. Aangekomen in Siem Reap krijg je een gratis transfer naar het hostel waar je wilt verblijven.

***

Don Det, het is zo’n typische plek als je die typische backpacksfeer wilt ervaren, interesse hebt in meditatie of simpelweg behoefte hebt om te ontstressen. Uren in je hangmat liggen en tot jezelf komen. Of dit nou met een boek is of in je gedachten, dat je er tot rust komt is een feit. Zo nu en dan zie je een longtailboot over de rivier varen met enkele lokale vissers erin. En dan, aan het eind van de middag, is er die prachtige zonsondergang.

Het was trouwens ook een plaats waar ik ervoor koos om even een tijd geen alcohol te drinken. Of in ieder geval om flink te matigen. Dit was ook wel even nodig na Vang Vieng en mijn voedselvergiftiging. Daarom waren mijn favoriete momenten op Don Det niet in de nacht, maar eerder in de morgen en overdag. Ik stond vaak eerder op dan mijn Engelse vrienden, die eigenlijk iedere avond op stap gingen.

Waar zij telkens met een kater opstonden, lag ik vaak in de hangmat op het balkon met een goed boek: The Power Of Now van Eckhart Tolle. Een boek waarmee je op een andere manier naar de wereld en jezelf leert kijken en ‘het moment‘ leert te waarderen. Het heeft mij, zeker toen, een hoop gebracht. Ik heb dit boekje tot nu toe meerdere malen gelezen en tevens als luisterboek aangeschaft. Een aanrader!

Ben jij al wel eens op de 4000 Islands geweest?