Cat Ba Island -kort gezegd Cat Ba- is met 285 km² het grootste eiland van de gelijknamige archipel in de Lan Ha Bay, en kwam min of meer per toeval op mijn pad. In Hanoi boekte ik een tweedaagse cruise door Halong Bay, maar dan eentje die minder standaard is dan de gebruikelijke. In plaats van Ha Long, de plaats waar de meeste tours starten, begon ik vanaf Cat Ba.
Letterlijk vertaald betekent ‘Cat Ba’ trouwens ‘Vrouweneiland’. Het verhaal gaat dat er in een ver verleden ooit eens drie vrouwen van de Tran-dynastie vermoord werden, die allemaal aanspoelden op Cat Ba. Dit op drie verschillende stranden. Voor elk van hen bouwden de bewoners een tempel, waarna de naam Cat Ba ontstond.
Het eiland, dat overigens met een brug aan het vasteland verbonden is, is een goede uitvalsbasis om zowel Halong Bay als de Lan Ha Bay te ontdekken. Je komt dan veel minder toeristen tegen dan wanneer je dit vanuit Ha Long doet. Het landschap van Cat Ba bestaat grotendeels uit weelderige jungle, met eromheen de oneindige zee waaruit oogstrelende karstkliffen oprijzen.
Klinkt allemaal best gaaf hè? Toch heb ik Women’s Island zelf als redelijk teleurstellend ervaren. Daarvoor zijn meerdere redenen, die ik je verderop zal verklappen.
Dat ik er een mindere ervaring heb gehad, wil echter niet zeggen dat jij het op dezelfde manier beleeft. Bij mij was er continue constructie aan de gang, iets wat de sfeer natuurlijk niet heel erg gezellig maakt. Daarnaast hoor ik van veel reizigers dat ze Cat Ba juist een erg toffe bestemming vinden. Ik moet daarom wellicht nog eens teruggaan om de boel opnieuw te verkennen 🙂 .
Als jij Cat Ba tijdens je reis door Vietnam wilt bezoeken, raad ik je aan om deze gids door te nemen. Ik vertel je meer over mijn ervaringen, wat er te doen is, leuke eettentjes en accommodaties plus een hoop tips die je van pas zullen komen.
Mijn ervaring op Cat Ba
Soms heb je van die plekken die je om een of andere reden niet boeien. Persoonlijke voorbeelden zijn Koh Phi Phi en Pattaya in Thailand, Medan op Sumatra en het Filipijnse Angeles City. En helaas ook Cat Ba in Vietnam, een eiland waar ik nu ben.
Toen ik aankwam viel me meteen één ding op: overal is men bezig met het bouwen en opknappen van hotels. Slijptollen, (dril)boren en andere machines die voor irritante geluiden zorgen, zijn de hele dag hoorbaar. Vanaf een uur of zes in de morgen tot ergens na tienen in de avond.
Nu schijnt dit ieder jaar zo te zijn in de maanden februari en maart, de tijd wanneer het officieel laagseizoen is. Cat Ba wordt dan ‘klaargestoomd’ voor de zomer waarin de vele toeristen komen. Tja, dit zal allemaal wel, maar ik ben er nu en heb het idee in een bouwput beland te zijn.
Verder mis ik hier gewoon iets. Waar ik een stad als Hanoi bijvoorbeeld veel sfeer vind hebben, ontbreekt dit er juist aan op Cat Ba. Alsof ik op een eiland zonder ziel ben. Misschien klinkt dit lichtelijk overdreven, toch ervaar ik het zo.
Nu moet ik toegeven dat het weer niet bepaald meezit. De lucht is wit en soms valt er zelfs een miezerig buitje. Maar goed, voor mijn gevoel is dit geen hele grote oorzaak van datgene wat ik mis. Ik bedoel, toen ik in Hanoi was, zat het weer vaak genoeg een beetje tegen.
Ook is het zo dat, vanwege privéomstandigheden, deze dagen in maart ieder jaar behoorlijk zwaar vallen. Over een paar dagen is de sterfdag van mijn zus en vlak erna die van de vriend van m’n moeder. Ongetwijfeld ben ik daardoor meer down dan normaal. Desondanks blijf ik erbij: Cat Ba is gewoonweg niet mijn eiland. Niet nu in elk geval.
Gisteren en vandaag ben ik naar de stranden Cat Co 1 & 2 gelopen. Tussen beide baaitjes is een mooi stuk waarbij je uitzicht hebt op de zee en de ruige kalksteenkliffen die uit het water omhoogkomen.
Misschien is het omdat ik al wat teleurgesteld was, dat dit geen hele grote indruk op me heeft gemaakt. Of wellicht aangezien ik kort geleden in Ha Giang ben geweest, een regio die me veel meer heeft geraakt. Als ik van een afstandje naar Cat Co 1 kijk en een hotel in de steigers zie staan, heb ik het wel gezien.
Toch word ik nog even blij van binnen. Vlakbij Cat Co 2 komen namelijk ineens allerlei geitjes enthousiast aangerend, een stuk of dertien. Het zijn van die momenten die me aan het lachen maken.
Gisteren heb ik trouwens ook het Cat Ba National park bezocht. Toen ik aan een Israëlisch stel vroeg wat zij daarvan vonden, kreeg ik het inspirerende antwoord: “Don’t go, it’s really nothing interesting.” Toch besloot ik om wel te gaan, nog een dag tussen de bouwgeluiden zitten, had ik weinig zin in. Bovendien heb ik geleerd dat wat anderen zeggen lang niet altijd voor mij hoeft te gelden.
Het viewpoint zou volgens recensies op Tripadvisor de moeite waard zijn. Na een ritje van 30 minuten en een net zo lange ‘klim’, kom ik bij het uitkijkpunt. Best mooi hoor. Maar om nou te zeggen indrukwekkend? Nee. Tijdens m’n trekking in Sapa en in Ha Giang heb ik eerlijk gezegd veel mooiere uitzichten gezien. Het ‘wow-gevoel’ ontbreekt.
En het eten? Weinig bijzonder. De menukaart is overal nagenoeg hetzelfde, de kwaliteit zou ik een 5,5/10 geven.
Een voordeel is de goedkope accommodatie. Voor 5 euro heb ik een eigen kamer met een twee- én een eenpersoonsbed. Inclusief ontbijt! Anyway, ik bezoek geen plekken simpelweg omdat ik er voor weinig kan slapen. Zoiets is mooi meegenomen, maar meer ook niet.
Mijn plan was trouwens om een mountainbike te huren en op ‘ontdekking’ te gaan. 2 uur zoeken heeft echter weinig opgeleverd. De fietsen die ik gezien heb, waren veel te klein en zeer slecht onderhouden. “Everywhere the same,” werd me verteld. Toen heb ik maar voor een scooter gekozen.
Wat mis ik precies op Cat Ba? Charme? De zon? Gezelligheid? Een fijne atmosfeer? Misschien alles wel. Het continue geklus is in geval totaal niet prettig. Tekenend is de slijptol die ik op dit moment (20.00 uur) flink tekeer hoor gaan. Verrassend hè? Al met al heeft deze plek geen indruk op me gemaakt.
Een kleine opmerking
De ervaring die ik hierboven beschrijf is van mijn bezoek aan Cat Ba in 2017. Inmiddels zijn er bepaalde zaken dingen positief veranderd. Denk aan de kwaliteit van het eten, de aanwezigheid van goede fietsen en er zijn simpelweg meer dingen om te doen.
En, misschien was ik er wel op het verkeerde moment, want zoveel als er destijds gebouwd werd lijkt me niet de normale gang van zaken.
Ook zat ik er vlak voor de sterfdata van mijn zus en m’n moeders vriend. Gecombineerd met het grauwe weer stemde het me somber.
Al met al niet ideaal dus…
En er is meer te beleven is op Cat Ba dan ik je hierboven vertelde. Lees daarom zeker even verder als je te weten wilt komen wat.
Activiteiten en bezienswaardigheden op en rond Cat Ba
Wat is er te doen op Cat Ba? Uiteraard de beroemde cruises naar Halong Bay en Lan Ha Bay. Maar is er meer?
Hieronder vertel ik het je allemaal.
Hiken in het Cat Ba National Park
Het overgrote deel van Cat Ba behoort tot het gelijknamige nationale park. En wat is er nou fijner dan lekker door de jungle te struinen, op zoek naar uitkijkpunten, tropische planten in tientalen groentinten en misschien zelfs dieren? In het natuurgebied heeft men diverse wandelroutes voor je uitgestippeld.
Bij mij viel het allemaal nogal tegen zoals ik je eerder al vertelde, wanneer je echter betere weersomstandigheden hebt valt er meer te zien en is die grauwe sfeer er niet. Kijk alleen maar naar de heldere foto hierboven.
Om toegang tot het nationale park te krijgen betaal je 80.000 VND.
Ontdek het lokale leven in de drijvende dorpjes Viet Hai en Cai Beo
Leuk is verder om een trektocht naar een van de drijvende vissersdorpjes op het eiland te maken. Een aanrader is bijvoorbeeld Viet Hai Village, in het Cat Ba National Park. Hiervoor zal je al rond de klok van acht op pad moeten, de hike duurt namelijk zo’n 3,5 uur (één kant op).
En kijk goed om je heen, terwijl je door het woud struint heb je kans om inheemse katten, gevlekte herten, slangen, eekhoorns en kleurrijke vlinders te spotten. Ook zal je bij de mystieke Frog Pond komen. Breng voldoende snacks en water mee, want onderweg is het enkel pure wildernis waar je doorheen loopt.
Leuk is om het gebied daar met de fiets te verkennen, die kun je ter plekke huren. Je krijgt op die manier een kijkje in het lokale leven van Cat Ba.
Het dorp is overigens ook in een uur met de boot te bereiken vanuit Cat Ba Town. Er worden bovendien tours georganiseerd waarbij je op de heenweg de jungle-trekking doet en in Viet Hai lekker rond kunt fietsen. Ten slotte pak je de boot terug naar Cat Ba Town.
Een andere spot die populair is onder hikers is Cai Beo. Dit dorpje ligt op slechts 1,5e kilometer van Cat Ba Town en niet in het Cat Ba National Park.
Check de Hospital Cave, de Trung Trang Cave en de Tien Long Cave
Cat Ca herbergt een aantal grotten, waarvan de Hospital Cave -lokaal bekend als ‘Quan Y Cave’- sowieso een bezoekje waard is. Ten tijde van de bloederige Vietnam-oorlog diende deze grot als ondergronds ziekenhuis, de restanten hiervan zijn nog altijd zichtbaar. Zo is er een bijna intact gebleven operatiekamer te bewonderen. Nee, mooi is de Hospital Cave eerlijk gezegd niet, maar de bijbehorende verhalen maken het absoluut een bijzondere bezienswaardigheid.
Een andere plek die de moeite waard is, is de Trung Trang Cave. In tegenstelling tot de Hospital Cave is het hier een stuk pittoresker. Binnen vind je rijkelijke verzamelingen stalactieten en stalagmieten, die soms wel miljoenen jaren oud blijken. Tijdens je tocht door de grotten kan het zomaar voorkomen dat je vleermuizen, vogels en mysterieuze insecten tegenkomt én zal je op sommige plekken flink moeten bukken. Ik heb het je vast gezegd 😉 .
De minder bekende Tien Long Cave ligt, ondanks dat Google Maps anders beweert, niet op Cat Ba maar op het naburige eilandje Cat Hai. Vanuit het dorp Phu Long neem je een boot naar de Ao Coi Valley, en vaar je over de serene rivier die omgeven is met mangrovebossen. Even later kom je aan bij de met stalactieten en stalagmieten gevulde grot. Maar behalve al het moois vind je in de grot ook eeuwenoude graven van Vietnamezen. Ik adviseer je om een tour te boeken, een operator die goed bekendstaat is Cat Ba Ventures.
Geniet van het uitzicht bij Cannon Fort
Vlakbij het centrum van Cat Ba ligt Cannon Fort, een plek met een belangrijke historische waarde. Gedurende verschillende oorlogen tot 1975 gebruikten de Vietnamezen dit fort namelijk als strategische basis, om zich te kunnen weren van de aanvallen vanuit zee.
Bij de door struiken overwoekerde ruïne hangt een ietwat spookachtige sfeer en je vindt er enkele coole tunnels om doorheen te lopen. Al is het mooiste hier het uitzicht dat je vanaf de 177 meter hoge heuvel hebt. Daar zie je tientallen glooiende heuvels, plus de zee waarin vele prachtige kalksteeneilandjes liggen. Een surrealistisch aanzicht.
PS. Als de poort gesloten is, pak dan de alternatieve trap die naar boven leidt.
Wandel de Rock Trail van Cat Co 1 naar Cat Co 3 Beach
In het zuiden van Cat Ba liggen de (niet zo boeiende) stranden Cat Co 1 en Cat Co 3. Men heeft er een wandelpad door de bergen aangelegd, waardoor je in een kwartier van het ene naar het andere strandje kunt lopen. Onderweg geniet je van een lekker briesje en mooie uitzichten op de golvende zee.
Naast wandelaars zal je er zo nu en dan tevens sporters tegenkomen. Met name hardlopers komen zich hier graag in het zweet werken. Zie je dit ook wel zitten? Ga dan tijdens de zonsopkomst of -ondergang, de setting is op deze momenten het meest fotogeniek en het is koeler dan overdag.
Spot aapjes en ga klimmen op Monkey Island
Monkey Island ligt op 2,5e kilometer van Cat Ba en is, zoals de naam al aangeeft, de woonplaats van honderden (soms brutale) aapjes. Je ziet ze luieren op het strand en wanneer je aankomt op het eiland komen ze poolshoogte nemen. Ik zeg je wel alvast: houd gepaste afstand van deze makaken en loop niet te koop met eten en drinken, anders zal je aangevallen worden.
Behalve het spotten van apen heeft Monkey Island meer te bieden. Het letterlijke hoogtepunt is de klautertocht vanaf Cat Dua 2 Beach naar het hoogste punt. Deze voert je langs modderige paadjes en scherpe rotsen, en is niet voor mietjes. Neem goede schoenen mee, want met slippers wordt het een lastig (en gevaarlijk) verhaal.
Je komt er door vanuit het eerdergenoemde vissersdorp Cai Beo een boot te nemen, de overtocht duurt 10 minuutjes.
Spring in een kajak
Wanneer je het op Cat Ba wel gezien hebt en je de omgeving rond het eiland wilt zien, is het leuk om met een kajak door de baai te peddelen. Je komt langs diverse strandjes en verscholen grotten, en je komt op armafstand van machtige kalksteenkliffen die je zo klein als een mier doen voelen. Nog iets: een gave mangrove-spot om te gaan kajakken is de Ao Coi Valley.
En voor de suppers onder ons: behalve kajakken behoort ook suppen tot de mogelijkheden.
Zowel een kajak als SUP kost je 16 USD per dag. Wil je met een gids op pad? Reken dan op 25 USD extra.
Je hebt tevens de mogelijkheid om een dagtrip naar Lan Ha te maken en daar te gaan kajakken.
Stap op de boot en ontdek de wonderlijke Lan Ha Bay en Halong Bay
Ja, het absolute hoogtepunt is hoe dan ook een (meerdaagse) cruise door Halong Bay en de Lan Ha Bay. Zelf koos ik voor een tweedaags avontuur en het was echt geweldig.
We vaarden langs de meest dromerige landschappen die worden gedomineerd door torenhoge kalksteenrotsen, en ik leerde bovendien meerdere leuke mensen kennen. Daarnaast bezochten we een drijvend dorp, kajakten we door de Light Cave en sliepen we op Cat Ong Island.
En misschien nog wel het belangrijkste: we ontweken de drukte en hebben nauwelijks andere boten gespot.
Wil je er meer over lezen? Check dit artikel dan eens.
Je kunt trouwens ook kiezen voor dagtrips naar Halong Bay of Lan Ha Bay (zie deze en deze tour). Indien je de tijd hebt zou ik ze echter combineren en gaan voor een meerdaagse cruise, zoals ik heb gedaan.
Hoe zit het met transport op Cat Ba?
Om Cat Ba te verkennen adviseer ik je om een scooter te huren, dit kost je 100.000 VND per dag.
Naast een scooter of motorbike heb je ook de mogelijkheid om een mountainbike te huren, al ben je dan wel duurder uit. Reken op 16 USD voor een hele dag. Of ga voor een simpele huis-tuin-en-keuken-fiets, die bedraagt 100.000 VND op dagelijkse basis.
Tot slot kun je gebruikmaken van de taxi.
Welke eettentjes zijn leuk op Cat Ba?
Sinds mijn bezoek in 2017 zijn er vrij veel nieuwe en goede eetzaakjes en koffieshops bijgekomen op Cat Ba. De beste adresjes bespreek ik hieronder voor je.
Casa Bonita is zonder twijfel een van de beste restaurants op Cat Ba. Ze hebben er van alles: kokosnootcurry met kip, talloze vega-opties zoals een salade van bananenbladeren en een lekkere smoothie bowl voor je ontbijt.
Over ontbijt gesproken, daarvoor is LIKE COFFEE net zo goed een aanrader. Ze hebben er onder meer smoothie bowls, pannenkoeken en vers gebakken brood. En niet onbelangrijk: goede koffie.
Verder is qua koffie het Start Up Cafe & Restaurant een plek om op je lijstje te zetten. De seafood– en vleesgerechten zijn hier trouwens ook lekker.
Een authentiek Vietnamees en goed beoordeeld eetzaakje is Restaurant CatBa Yummy 1. Op het menu staan daarnaast veel Thaise specialiteiten, zoals ‘pad thai’ en mango sticky rice.
Indien je eens iets anders wilt proberen dan Vietnamees en trek hebt in pizza, is My Way Pizza is een leuke spot. En je zou het gezien de naam misschien niet zo snel verwachten, maar ze maken er tevens verrukkelijk verse ontbijtjes. Of ga Japans eten bij Akoya. Suhsi, sashimi, ramen, gyoza; het is er allemaal 🙂 .
Tot slot is het Quiri Pub Cocktail & Restaurant een sfeervol barretje om seafood, hamburgers of iets anders lekkers eten en een drankje te doen.
Waar op Cat Ba raad ik je aan om te overnachten?
Een gaaf hostel om te verblijven is SECRET GARDEN CAT BA. Je gaat hier sowieso andere backpackers ontmoeten, er hangt een heerlijke sfeer, er is een zwembad en ’s avonds is er regelmatig livemuziek. Verder is het Republic Hostel Cat Ba een geliefde spot onder avonturisten.
Cat Ba is ook een bestemming met tal van leuke homestays. Vier aanraders zijn bijvoorbeeld de Viet Hai Lan Homestay, de Cat Ba Spring Garden Homestay, CornerCatBa en de Cat Ba Central Homestay.
Lijkt het je iets om in een houten huisje in een rustig en groen gedeelte van Cat Ba te zitten? Dan is JoyStay een echte aanrader. Hetzelfde geldt overigens voor Blue Lagoon Cat Ba.
Qua budgethotels zijn het Quiri Hotel en het Catba View Hotel prima keuzes.
Ten slotte noem ik Hôtel Perle d’Orient Cat Ba – MGallery, een comfortabele plek voor luxepaardjes. Akoya, het Japanse restaurant dat ik aanbeval, hoort bij dit luxe hotel.
Hoeveel dagen raad ik je aan om op Cat Ba te blijven?
Om een goed beeld van Cat Ba te krijgen raad ik je aan om er in elk geval 2 volle dagen te verblijven.
Nadat je Cat Ba hebt gezien kun je je opmaken voor de bootcruise naar Halong Bay en/of de Lan Ha Bay.
Kun je pinnen op Cat Ba?
In Cat Ba Town vind je een aantal pinautomaten waar je terechtkunt. Je hoeft zodoende geen zakken vol met cash mee te brengen.
Wat is de beste reistijd voor Cat Ba?
De beste reisperiode om Cat Ba te bezoeken loopt van juni tot en met november. De zomermaanden, juni tot en met augustus, zijn hierbij het populairst. De meest aangename temperatuur -dus niet snikheet- heb je van eind september tot en met november.
In december tot en met februari is het een stuk koeler met temperaturen die soms onder de 10°C duiken. Niet persé waar je naar op zoek bent denk ik, al is het doorgaans wel droog.
Ikzelf was er als gezegd in maart, de maand die in trek is om bouwwerkzaamheden uit te voeren en wanneer het nogal eens regent. Hetzelfde geldt voor april. Die maanden zou ik zodoende afraden om te gaan.
Hoe kom je op Cat Ba?
Zoals ik in het begin al eventjes zei is Cat Ba met een brug aan het vasteland verbonden. Handig, want zo kan je er vanuit diverse bestemmingen direct naartoe reizen.
Zo vertrekken er bussen vanuit Hanoi (4 uur reistijd) en Ninh Binh (4 uur reistijd). In Hanoi heb je meerdere opstappunten, waaronder de gezellige Old Quarter – waarschijnlijk de plek waar je je accommodatie hebt zitten.
Een andere mogelijkheid is het nemen van de trein richting het Hai Phong Railway Station, al is die minder praktisch. Vanuit Hanoi ben je met de trein 5 uur onderweg. Vervolgens wandel je 2 kilometer naar de Pha Binh Ferry Port, waarna je per boot naar het eiland vaart (45 minuten reistijd).
Via 12Go Asia of Bookaway koop je je ticket voor de bus of trein.
Zoek je een leuke route voor Vietnam?
Vietnam is voor mij absoluut een van de leukste backpackbestemmingen van Zuidoost-Azië. Het is echter wel een behoorlijk groot en langgerekt land, waardoor een route opstellen niet bepaald eenvoudig is.
Mocht jij nou een leuke route voor Vietnam zoeken inclusief Cat Ba, laat mij je dan een handje helpen. In Backpackgids Azië heb ik een aantal avontuurlijke routes door Vietnam voor je uitgestippeld, en verder geef ik je een heleboel insider-tips om het maximale uit je reis te halen.
Meer lezen over Vietnam
In dit artikel heb ik het over Cat Ba gehad, maar Vietnam heeft natuurlijk veel meer moois te bieden.
Lees je graag meer over dit in vele opzichten schitterende land? Een compleet overzicht van de avonturen, vele tips en een flinke dosis reisinspiratie vind je terug op de Vietnam-pagina.
Heb je vragen over Cat Ba? Of heb je tips? Laat het weten in de comments 🙂 !
