Is olifanten spotten in Udawalawe National Park een aanrader?

Tijdens mijn rondreis door Sri Lanka ben ik na het kustplaatsje Tangalle verdergegaan naar het Udawalawe National Park. Volgens velen dé plek om olifanten in het wild te zien. Een speciale ervaring, zo leek mij.

In dit artikel vertel ik je meer over de middag die ik er doorbracht. Is het werkelijk zo bijzonder? Ook zal ik je enkele handige tips geven voor als jij binnenkort naar Udawalawe afreist.

 

Weet je het zeker?

Toen ik aankwam bij mijn guesthouse, vroeg ik aan de eigenaar of het mogelijk was om de dag erna op safari te gaan. Hij antwoordde bevestigend en gaf aan dat ik in de middag meekon met een Franse vrouw en haar dochter.

Ik zei liever in de ochtend te willen gaan, aangezien er dan de grootste kans op olifanten zou zijn. Bovendien las ik op andere websites dat er dan minder jeeps rondrijden.

De eigenaar zei dat er in augustus juist meer olifanten naar buiten komen rond het eind van de middag, waardoor dit het beste moment was om te gaan. De drukte zou allemaal wel meevallen.

“Weet je het zeker?” vroeg ik aan hem. Immers, ik had juist meegekregen dat de ochtend het beste moment is om te gaan.

Hij herhaalde wat hij al had gezegd.

Ik twijfelde nog steeds.

Maar goed, hij is de kenner, dus besloot ik hem op z’n woord te geloven. De volgende middag stapte ik om half drie met de twee Fransen in de jeep. 

 

Veel olifanten, helaas ook veel jeeps

Ik maakte kennis met de moeder en haar dochter, en nam achterin de hoge jeep plaats. Het was iets na half drie en we reden richting het nationale park. Onderweg zag ik een olifant langs het meer lopen. Mooi om zo’n beest in het wild te zien.

We kwamen aan…

En bij de ingang werd een ding me al snel duidelijk: we waren niet alleen. En dan druk ik me nog zacht uit. Het stond vol met jeeps. Een behoorlijk commercieel gebeuren. Een dik pluspunt was dan weer dat er die middag héél veel olifanten rondliepen.

Bij de eerste groep olifanten stonden een stuk of tien jeeps geparkeerd, waarbij onze chauffeur allerlei verwoede pogingen deed om daartussen te komen. Het leek soms wel alsof we aan het jagen waren. Een van de olifanten leek er zelfs van te schrikken, aangezien hij begon te rennen. Soms dacht ik: doe even rustig alsjeblieft. De man wilde ons natuurlijk het beste uitzicht geven, maar de dieren zijn in dit geval belangrijker wat mij betreft.

Later die middag zagen we van grote afstand verschillende krokodillen voor het water liggen. Rustig aan het slapen, met de bek open, of geniepig loerend naar mogelijke prooien. Ook hier bleek het trouwens dringen geblazen om een plekje te bemachtigen. 

Verder waren er veel waterbuffels, groepjes herten, speciale vogels, kameleons en zag ik regelmatig aapjes door de bomen slingeren.

Verwacht trouwens niet dat je een luipaard zult tegenkomen. Ja, er schijnen er enkelen in het park te leven, maar de kans dat je er een ziet is te verwaarlozen.

 

Mijn mening over de safari

Achter jeeps aanrijden, je erlangs moeten wringen en soms zelfs wegblokkades door de drukte, dat is wel zo’n beetje hoe het heel de middag is gegaan. Ik was onderhand meer bezig met het groeten van voorbijgangers dan met de natuur om me heen.

Het heeft voor mij het echte safarigevoel een beetje weggenomen, al vond ik het wel super om de olifanten in het wild en van dichtbij te zien.

 

De gouden tip

De volgende dag kwam ik bij de bushalte een stelletje tegen dat aangaf in de vroege ochtend rond half zes een safari te hebben gedaan.

En wat bleek?

Veel olifanten en weinig jeeps.

Oftewel: het perfecte moment om het nationale park te bezoeken is ‘gewoon’ in de ochtend, en dus niet aan het eind van de middag. Althans, als je weinig jeeps wilt tegenkomen. Zoals ik hierboven al zei, zijn er ook aan het eind van de middag een hoop olifanten te zien. Het is dan alleen héél erg druk.

 

Hoelang duurt de safari?

Dit zal meestal zo’n 2 tot 3 uur zijn. In ons geval duurde het zelfs nog wat langer, maar dat is denk ik gekomen door de grote drukte in het park. Eerlijk gezegd vond ik het wat lang, want de rit was behoorlijk hobbelig en het laatste uur heb ik weinig bijzonders meer gezien. Op enkele aapjes in de boom na dan 🙂 .

 

Hoeveel kost een safari door het Udawalawe National Park?

De entree verschilt naargelang met hoeveel personen je bent. Ga je alleen, dan betaal je 4.400 LKR (ruim 23 euro), met z’n tweeën 7.000 LKR (ruim 37 euro), 9.580 LKR (bijna 51 euro) voor drie personen en zo verder. De huur van een jeep -inclusief bestuurder/gids- kost je nog eens 4.000 LKR (ongeveer 21 euro), onafhankelijk van het aantal mensen dat meegaat.

Net zoals voor bijna iedere trekpleister in Sri Lanka, geldt ook voor Udawalawe dat je een veelvoud betaalt ten opzichte van de locals. Op zich geen probleem, alleen 50 tot 100 keer? Zoveel vind ik eerlijk gezegd een beetje bizar. Echter, je doet er niets tegen, want de overheid heeft deze prijzen zo bepaald. Je kunt je er daarom beter maar niet druk om maken.

Ter vergelijk: de locals betalen 80 LKR (0,45 euro) om binnen te komen.

 

Kan je in de buurt van het nationale park overnachten?

Jazeker. Rond het nationale park heb je heel wat leuke en bovendien goedkope homestays om te verblijven. Ik heb geslapen bij Falcons Nest, waar je een splinternieuwe kamer en ontbijt voor weinig geld. Dat ontbijt vond ik overigens niet zo, maar kamer is zeer goed. Ook heeft de eigenaar een auto waarmee hij je gratis naar eetzaakjes in het centrum of bijvoorbeeld de bushalte brengt. 

Indien je een wat hoger budget hebt, dan is Kottawatta River Bank Resort een hele toffe plek om naartoe te gaan. Je slaapt er een in een luxe tent en er is een fijn zwembad. Of laat jezelf in de watten leggen bij Kalu’s Hideaway Udawalawe, de ultieme spot om tot rust te komen na je safari.

 

Waarheen kun je je reis vervolgen?

Ikzelf heb de bus naar Ella genomen, met een overstap in Wellawaya. Deze trip duurt om en nabij de 3 uur. Een andere optie is om naar Tangalle te gaan. Je stapt dan meestal over in Embilipitiya. Ik kwam juist vanuit Tangalle en deed er 2 uur over. Vanuit daar reis je eenvoudig verder naar Mirissa en Unawatuna.

 

Telulla als alternatieve optie

Deze tip wil ik je absoluut niet onthouden…

Een vriend van me vertelde over een olifantensafari in de buurt van Telulla, een plaatsje op ongeveer een uurtje ten noordoosten van Udawalawe.

En in tegenstelling tot bij Udawalawe ben je hier een van de enige toeristen. Hij heeft zelfs geen enkele andere jeep gezien en vond de ervaring helemaal geweldig.

Je kunt dit regelen via The Kingdom Ecolodge. Je verblijft middenin het natuurpark, en behalve olifanten in het wild zal je ’s avonds een prachtige sterrenhemel te zien krijgen. Samen met een glaasje arak, oftewel lokale rijstwijn. Als je wilt tenminste 😉 .