Si Phan Don: 4000 eilanden in het diepe zuiden van Laos

Sebastian en Greg, mijn twee Engelse reisgenoten, liggen nog te ronken, en zoals wel vaker hebben ze het laat gemaakt. Rustig sla ik de deur van de bungalow open, en sluip ik naar buiten voor een wandeling over het eiland. Wanneer ik bij het strand van Don Det aankom, zie ik iets in de Mekong drijven. Ik kom dichterbij en kan nauwelijks geloven wat ik zie. Het is het dode lichaam van een meisje.

Si Phan Don, oftewel de 4000 Islands. En in het bijzonder het eilandje Don Det…

Het is zo’n typische plek die bij je past wanneer je die échte backpacksfeer wilt ervaren. Of als je snakt naar een stressloze omgeving. Uren in je hangmat liggen, boekje erbij en tot jezelf komen. Zo nu en dan vaart een longtailboot met een stel vissers langs. En dan, aan het eind van de middag, is er die schilderachtige zonsondergang.

Voor mij was het tevens een bestemming om te ontgiften: ik koos ervoor om geen alcohol te drinken. Of in ieder geval om flink te matigen. Dit was ook wel nodig na Vang Vieng en de daar opgelopen voedselvergiftiging. Daarom waren mijn favoriete momenten op Don Det niet in de nacht, maar eerder in de morgen en overdag. Ik stond vaak eerder op dan mijn Engelse vrienden, die eigenlijk iedere avond op stap gingen en laveloos in bed belandden.

Waar zij telkens met een kater opstonden, lag ik vaak in de hangmat op het balkon met een goed boek: The Power of Now van Eckhart Tolle. Een boek waarmee je op een andere manier naar de wereld en jezelf leert kijken en ‘het moment‘ leert te waarderen (ja, serieus!). Het lezen ervan heeft m’n ogen geopend.

Anyway, tijdens mijn bezoek aan Laos wilde ik sowieso naar de 4000 Islands. Het werd echter een ervaring met een zwart randje, ik maakte iets mee dat ik niet niet had kunnen of willen voorspellen. Yep, ik liet het hierboven al eventjes doorschemeren en zal er tegen het eind van dit artikel meer over vertellen.

In deze gids ga ik je alles vertellen over de 4000 Islands. Wat er te doen is, welke eettentjes aanraders zijn en leuke slaapplekken, veelal aan de Mekong. Ik zal het met name over Don Det hebben, hét eiland dat al jarenlang backpackers aantrekt en altijd een plaatsje in mijn hart zal hebben.

Over de 4000 Islands

Zoals je wellicht weet, heeft Laos geen kuststrook, ze wordt ingesloten door Thailand, Vietnam en Cambodja. Echter, met Si Phan Don -oftewel de 4000 Islands- heb je wel degelijk het gevoel aan de kust te zijn beland. Toegegeven, het zijn geen bounty-eilanden, maar met de vele watervallen, strandjes, de ruige Mekongrivier en talloze indrukwekkende rotsformaties, is het goed toeven in Si Phan Don.

De 4000 eilanden in Laos kennen vier eilandjes die reizigers bezoeken: Don Det (5 km²), Don Khong (380 km²), Don Khon (12 km²) en Don Som (5 km²). De meeste backpackers verblijven op Don Det en doen dagtrips naar Don Khon.

Don Khong is minder populair onder backpackers. De accommodaties zijn hier dan ook minder op budgetreizigers gericht en een stukje duurder. Hoewel meer ontwikkeld, is een bezoek aan het grootste eiland van Si Phan Don wel degelijk de moeite waard. De binnenlanden zijn prachtig, ongerept en heuvelachtig. Ga in dat geval zeker even naar de tempel Wat Jom Thong die aan de noordelijke kant van het dorpje ligt. Ze is tevens de oudste tempel van het eiland.

Je hebt zeker geen bergen met geld nodig, aangezien alles op de 4000 Islands behoorlijk goedkoop is. Zo heb je diverse accommodaties waar je voor een tientje of minder in een bungalow tukt en goede restaurantjes waar je voor een habbekrats kunt eten. Een lekkere curry heb je vanaf een euro of twee.

Het is de ultieme bestemming als je jezelf even van de bewoonde wereld wilt terugtrekken en je op zoek bent naar een plek om te relaxen. Met een goed boek in je hangmat te liggen en tegelijkertijd te genieten van het prachtige uitzicht over de Mekongdelta is iets wat ik regelmatig heb gedaan.

Toen ik na een lange reis aankwam op Don Det, werd deze gedachte direct bevestigd. Ik wist onmiddellijk dat dit een bestemming was waar ik na het drukke Vang Vieng helemaal op m’n plek zou zijn. Samen met twee Engelse reismaatjes gingen we eerst op zoek naar een geschikte accommodatie. We kwamen in een bungalow terecht inclusief hangmat met uitzicht over de Mekong. Kon het beter?

Bezienswaardigheden en activiteiten op de 4000 Islands

Er is meer te doen dan alleen luieren in je hangmat. Soms speelde ik een potje petanque bij de bakkerij (die is intussen ter ziele gegaan), zoals je op de bovenstaande foto ziet 😀 .

Eh… helemaal niks doen!

Klinkt wellicht een tikje saai, maar een eilandje als Don Det is de uitgelezen bestemming om volkomen te ontkoppelen van de buitenwereld en lekker niks te doen. Bijkomen van al het gereis, vrij zijn van prikkels, geen depressief nieuws tot je nemen.

Boekje lezen in je hangmat, schrijven, muziek maken, chillen met andere backpackers rond een kampvuurtje, wegdromen bij de zonsondergang… Yep, da’s Don Det voor mij in een notendop.

Spring op de fiets naar Don Khon en check de watervallen

Wil je toch iets actievers doen? Huur dan een fiets en ga naar het nabijgelegen Don Khon. Daar bevinden zich de meeste dagactiviteiten om te ondernemen.

De rit naar Don Khon duurt ongeveer 25 tot 30 minuten. Eenmaal bij de French Bridge weet je dat je aangekomen bent. Het is de brug, een oude treinrails, die de twee eilanden met elkaar verbindt. Om toegang tot het eiland te krijgen, dien je na het passeren van de brug 35.000 LAK.

Toen wij aankwamen, besloten we zo’n twee kilometer verder te fietsen om een van de watervallen op het eiland te zien: de Liphi waterfalls, tevens bekend als de ‘Tad Somphamit Waterfalls’. De entree hiervoor bedraagt 55.000 LAK. Onderweg kom je trouwens ook langs verschillende groene rijstvelden.

Echter, wat mij betreft waren de watervallen niet bepaald boeiend, zeker niet nadat ik in Luang Prabang de spectaculaire Kuang Si waterfalls al had gezien. Het zijn eigenlijk meer stroomversnellingen dan watervallen. Maar ach, al met al is het wel leuk om er effe geweest te zijn.

Na een koud biertje (‘Beerlao’) gedronken te hebben (ik ging voor een kokosnoot) bij een bar op het strand, besloten we om weer terug te fietsen naar Don Det. Het eiland waar ik uiteindelijk twee weken zou verblijven.

Twee andere watervallen die hier nog de moeite waard zijn, zijn de Khon Pa Soy falls plus de Khane Paksey Falls.

De mooiste waterval in dit gebied is wat mij betreft de Khone Phapheng Waterfall. Die kun je desondanks enkel per kajak bereiken, hierover later meer 🙂 .

Sport de bijzondere Irrawaddydolfijn

Trouwens, als je op Don Khon bent, kun je een unieke diersoort spotten: de Irrawaddydolfijn. Ze leven slechts op een paar plekken in de Mekong. Don Khon is er dus eentje van. Het zijn dolfijnen met een stompe neus, iets dat je waarschijnlijk nog nooit eerder hebt gezien.

Wil je dit doen? Dan betaal je 100.000 LAK voor een boottocht. Dit kan vanaf het hoofdstrand van Don Khon en vanaf de ‘old French landing pier’ in Ban Hang Khon. De beste periode is december tot en met mei. Je zult er sowieso enkele van een afstand spotten, al is het in bijvoorbeeld Kratie (Cambodja) meer de moeite.

Update 2025: de Irrawaddydolfijnen zijn hier ondertussen praktisch uitgestorven. De laatst geziene dolfijn stierf in februari 2022. Triest 🙁 .

Ga kajakken

Een must is de kajaktocht! Vanwege de onvoorspelbare stromingen is een gids verplicht. Je zult daarom een tour moeten boeken.

Tours worden georganiseerd door Green Paradise Travel en door de legendarische Mister Mo, die je vlak naast BABA guesthouse kunt vinden. Beide partijen bieden deze dagtrip aan voor 400.000 LAK. Alle benodigdheden, ontbijt, lunch en entree tot de Khone Phapheng Waterfall zijn hierbij inbegrepen.

Voorheen was de Irrawaddydolfijn onderdeel van de tour, vandaag de dag helaas niet meer. Zoals ik je vertelde zijn ze uitgestorven in deze regio.

Drijf met een tube over de mekong

Wil je toch liever zelf op pad, dan kun je voor 20.000 LAK tot 40.000 LAK een tube huren en vanaf het strand bij Don Det het water op gaan.

Wel is het dringende advies hierbij om dit nuchter te doen én om te stoppen wanneer je bij de Franse brug tussen Don Det en Don Khon bent aanbeland. Daarachter liggen namelijk de eerder besproken Liphi Falls met zeer gevaarlijke en zelfs dodelijke stromingen.

Speel een potje voetbal met de eilandbewoners

Wat ik regelmatig deed, was meevoetballen met de locals op het veldje dat vlak achter het dorpje ligt. Een leuke ervaring als je kennis wilt maken met de mensen die op het eiland leven. Het voetbalniveau was niet bepaald denderend, maar iedere dag zo rond 16.00 uur was ik present 🙂 .

Chill bij het zwembad

Als je liever niet in de rivier wilt zwemmen, kun je ook gewoon lekker bij een zwembad chillen.

Je vindt er een in het centrum bij het Don Det Hotel. Het bad is liefst 18 meter lang en je betaalt een kleine vergoeding om binnen te komen. Er is tevens een bar om lekkere drankjes kunt bestellen.

Leuke eettentjes en koffiebars op de 4000 Islands

Op Don Det heb ik denk ik het lekkerste brood van heel Azië gegeten. Om deze plek te vinden, moest ik wel even goed zoeken. Maar uiteindelijk hadden ik en mijn Engelse buddy’s de ideale plek gevonden om ons ontbijt te halen. Ik heb het hier over Darren’s Bakery. Ik moet je alleen teleurstellen, want helaas bestaat deze topzaak niet meer. Er is anno 2025 ook geen andere bakkerij aanwezig op het eiland. Nog niet in ieder geval…

Als ik het toch over eten heb, dan moet je ook zeker niet vergeten om een samosa te proeven. Een lekkere snack afkomstig uit India, gevuld met kokos, banaan, vlees of wat je maar wilt. Je ziet ze liggen in de losse kraampjes die in het centrum voor de barretjes staan. Als je van Indiaas houdt, dan kan ik je Hathim Indian Restaurant aanbevelen. Naanbrood met curry en kip: heerlijk.

Trek in kaasjes, toast of iets anders typisch Frans? Check dan zeker de SM Bistro.

Enne, voor een rijkelijk (en smakelijk!) Engels ontbijt is Vipha Secret Kitchen waar je moet zijn.

Een tent met coole vibes en lekker eten is Kea’s Backpackers Paradise Restaurant & Bar. Aanraders zijn hier de gegrilde vis en de fish & chips.

Mama Leuah Guesthouse and Restaurant is een heuse favoriet onder backpackers. Probeer hier sowieso de pad thai, het iconische Thaise noodle-gerecht.

Ben je vegetarisch? Bij NamFon Sunset Restaurant kun je terecht voor hun fameuze pompoenburger, in een heerlijk knapperig broodje.

Op Don Khon is Dokchampa Restaurant top als je zin heb in rijst, noodles of iets als loempia’s.

Tot slot heb ik een ultieme koffietip voor je: Jay’s Coffee Shop. Echte barista-koffie!

Bars en uitgaan op de 4000 Islands

Wat gebeurt er in de avond? Verwacht geen bruisend nachtleven als in fancy discotheken of cafés die tot diep in de nacht open zijn. Er zijn zeker een aantal leuke cafeetjes, al sluiten deze om 23.00 uur. Een aanrader is wat mij betreft de Reggae Bar en ook zeker het reeds genoemde Kea’s Backpackers Paradise Restaurant & Bar.

Waar het daarna vooral te doen is, is op het strandje bij het centrum. Althans, toen ik er was. Iedere avond werd een kampvuur gebouwd, nam iedereen wat drank en eten mee en speelden er een aantal andere backpackers op hun gitaar. Verschillende groepjes van mensen werden gevormd, en al zittend werden de mooiste verhalen verteld.

Dit is toch wel het ultieme gevoel dat backpacken kan geven: met andere reizigers rond een kampvuur aan het strand zitten en ervaringen uitwisselen. Ik ging trouwens niet iedere dag mee hoor, soms koos ik ervoor om een boekje te lezen bij mijn bungalow, mijn route voor Cambodja uit te werken en op tijd te gaan slapen.

Als afsluiter van dit gedeelte wil ik je nog even zeggen dat er op Don Det drankjes en gerechten te verkrijgen zijn met als bijschrift ‘happy‘. Happy pizza’s, happy shakes, happy cocktails en ga zo maar door. Happy staat in dit geval voor marihuana, en sterke ook. Kijk er alsjeblief een beetje mee uit, mocht je het willen proberen. Is het illegaal? Officieel wel, al wordt het gebruik van deze drugs op de 4000 Islands getolereerd. Het staat niet voor niets op veel plekken open en bloot op de menukaart.

Waar op de 4000 Islands raad ik je aan te overnachten?

Op Don Det (en ook Don Khon) moet je geen vijfsterren-hotels verwachten. De charme van het eilandje zit hem juist in de (eenvoudige) bungalows en homestays. Ik heb de leukere slaapplekken voor je geselecteerd.

Drie uitstekende guesthouses zijn DODAND Studio & Sunset Riverside Guesthouse, Crazy Gecko Dondet en DONDET Garden Guest House. De plek waar wij verbleven was Sunset Bar & Bungalows. Erg basic, maar ik vond het vooral vanwege de locatie helemaal prima. De bungalows vind je direct aan de rechterkant als je het eiland oploopt. Wandel voorbij het restaurant dat op het strand ligt en je bent er.

Een cool hostel is Easy Go Backpackers (niet op Booking.com). Ze hebben er zowel dorms als eenvoudige bamboehutjes.

Ten slotte is er het Don Det Hotel, het enige echte hotel op Don Det. Perfect wanneer je wat meer comfort zoekt. Plus ze hebben de beschikking over een zwembad, ik vertelde het je eerder al.

Het gros van de accommodaties vind je aan de noordzijde van Don Det. Als je wat verder de bewoonde omgeving uittrekt, kom je letterlijk in een andere wereld terecht. Je ziet dan loslopende dieren zoals varkens en koeien, rijstvelden, locals en prachtige ongerepte natuur. In het dorpje zelf zie je ook regelmatig kippen, ganzen, katten en babyvarkentjes rondlopen. Bij het strand heb ik soms ook een waterbuffel zien liggen.

Hoeveel dagen raad ik je aan om te blijven op de 4000 Islands?

Ik zei het al even: ikzelf bleef er liefst 2 weken haha!

Da’s logischerwijs niet wat de meeste reizigers doen. Gebruikelijk is om 3 tot 4 volle dagen te blijven. Het is, zoals ik al vaker heb gezegd, een bestemming om uit te rusten. ‘2 dagen en weer door’ is zodoende niet het type backpacker wat je hier zult treffen.

Hoe zit het met vervoer op de 4000 Islands?

Je hebt behalve wandelen twee manieren om je te verplaatsen op Don Det en het met de brug verbonden Don Khon: de fiets of scooter.

De kosten voor het huren van een fiets bedragen ongeveer 20.000 LAK per dag. Omgerekend is dit net iets minder dan 1 euro. Check altijd even of de banden goed zijn, de weg is nogal zanderig en de fietsen zijn vaak behoorlijk oud.

Je kunt ook een scooter huren en Don Khon volledig verkennen, doe dit bij de minimarkt in het centrum. Dit kost 80.000 LAK per dag. Benzine is in diverse shops op Don Det en Don Khon te koop in de bekende glazen flessen.

Is er wifi op de 4000 Islands?

Op Don Det heb je doorgaans bij de meeste accommodaties wifi, al kan de verbinding nogal eens traag zijn.

Wil je hier niet van afhankelijk zijn, schaf dan een simkaartje van Mphone, Unitel of ETL aan. De snelste wifi op het eiland vind je volgens insiders bij Baba Guesthouse.

Is er malaria op de 4000 Islands?

Op Don Det komt Malaria voor, al is dit beperkt. Of je preventief medicatie wilt slikken, moet je uiteraard zelf weten. Jaren geleden werd dit advies al afgeschaft door de Nederlandse overheid.

Persoonlijk kies ik er altijd voor om voor de schemering te gaan douchen, me in te smeren met een goede lokale muggencrème en vervolgens longsleeves en een lange broek aan te doen. Want muggen zijn er veel, heel veel. Wanneer het begint te schemeren, ben je te laat.

Is er 24 uur elektriciteit op de 4000 Islands?

Er is 24 uur elektriciteit op Don Det, al kan het nogal eens voorkomen dat de stroom uitvalt. Meestal is dit echter slechts van korte duur.

Kun je pinnen op de 4000 Islands?

Nope, er zijn geen pinautomaten op de eilanden. Zorg derhalve voldoende cash op zak te hebben.

Bij een aantal bars en resto’s kun je trouwens wel met je creditcard betalen, al zijn die mogelijkheden beperkt.

Ook kun je bij een aantal bars en guesthouses contant geld regelen met je creditcard, al is dit wel tegen een vrij hoge commissie van zes procent.

Chinese investeringen op de 4000 Islands

Chinese overnames in Zuidoost-Azië… Waar hebben we dit eerder gezien? Precies ja, Sihanoukville a.k.a. Chinaville in Cambodja. Het is helaas ook aan de gang op de 4000 Islands in Laos.

Toevallig sprak ik gisteren een Poolse backpacker die me erover vertelde. Chinese investeerders zouden langzaam de boel aan het overnemen zijn in het zuiden van Laos.

Ik ben gelijk wat research gaan doen, en het blijkt dat de Chinezen een zogeheten SEZ (Special Economic Zone) hebben bemachtigd. Het project loopt van 2018 tot 2050, en is gericht op het aantrekken van Chinese toeristen. Het project richt zich vooralsnog op het gebied bij de Khone Phapheng Waterfall.

Ongelofelijk zonde!

Wat is de beste reistijd voor de 4000 Islands?

De beste reistijd om naar de 4000 Islands te gaan, is in de maanden november tot en met maart. Het is dan namelijk droogseizoen.

Het natte seizoen loopt van mei tot en met september, wat vaak een stevig buitje aan het eind van de middag betekent. De dag erop kan het zomaar weer zonnig zijn.

Een bizarre gebeurtenis (en waarom je op moet passen)

Behalve lezen, schreef ik in die periode ook regelmatig in mijn reisdagboek. Daarover gesproken, in het begin van dit verhaal zei ik je dat mijn bezoek aan de 4000 Islands een zwart randje had. Met het onderstaande stukje uit mijn reisboek, laat ik je zien waarom dit zo was:

… Er is op dit eiland een meisje uit Japan overleden, verdronken. Ontzettend schokkend. Eén dag nadat ze met haar vriend en een ander stelletje had ingecheckt, was ze vermist geraakt. De dag daarna kwam ze in de vroege ochtend dood aandrijven op het eiland.

Dit was voor mij tot dan toe het meest bizarre en heftigste wat ik tijdens mijn Azië-reis had meegemaakt. Nadat ik van het ‘dodelijke’ Vang Vieng kwam waar in datzelfde jaar 27 mensen de dood zouden vinden, was ik zelf ineens getuige van een avontuur met dodelijke afloop.

Ze bleek toevallig genoeg in hetzelfde bungalowpark te verblijven als wij. Dit werd op een pijnlijke manier duidelijk, door het harde huilen van haar vriend op de dag waarop ze vermist raakte. Zijn huilende geluid is iets dat me altijd bij zal blijven. Hij bleek overigens Nederlands.

Schijnbaar, al moet je alle verhalen altijd met een korreltje zout nemen, waren zij en haar vriend die nacht gaan zwemmen in de Mekong. Behoorlijk gevaarlijk, gezien de verraderlijke stromingen op sommige plekken in de rivier. Ze zouden dit gedaan hebben zonder alcohol op. Het vermoeden was al snel dat ze is meegenomen door de sterke stroming en haar vriend niets meer heeft kunnen doen.

Wat nog het meest bizarre was, is dat het levenloze lichaam op een boot werd gelegd, middenin de brandende zon. Er moest, door het ontbreken van de juiste faciliteiten, gewacht worden op transport vanaf het vasteland.

Maar dat dit zo lang moest duren, uren en uren tot diep in de middag, verbaasde me. Zoiets is in Nederland natuurlijk volstrekt ondenkbaar.

Het overleden meisje lag daar maar te branden in de zon, iedereen keek toe vanaf het strand. Sommigen liepen naar haar toe om te kijken, maar ik besloot te passen. Verder voerden locals een soort afscheidsritueel uit bij het bootje waar ze op lag. Ik wist niet zo goed wat ik hier van moest denken, waren haar bekenden hier blij mee?

Hoe dank ook: ga dus NOOIT zwemmen in de Mekong als het donker is. Ik heb met eigen ogen gezien hoe desastreus het kan aflopen. En ga evenmin het water in als je gedronken hebt.

Heftig verhaal hè?! Ik was in ieder geval zwaar aangeslagen. Maar ja, het meest trieste is natuurlijk dat het meisje tijdens haar trip om het leven is gekomen en nooit meer naar huis is kunnen gaan… Ik heb m’n medeleven getoond aan de betrokkenen, meer kon ik op dat moment ook niet doen.

Toen ik de nodige omstanders sprak, bleken er jaarlijks altijd wel toeristen te verdrinken rond Don Det. Wees dus gewaarschuwd.

Hoe kom je op de 4000 Islands?

Om op Don Det te komen reis je naar Pakse in het zuiden van Laos. De meeste backpackers doen dit per minivan of slaapbus, bijvoorbeeld vanuit Vang Vieng (16 uur reistijd), Vientiane (12 uur reistijd) of vanuit Siem Reap in Cambodja (11 uur reistijd).

Je kunt eveneens naar Pakse vliegen, het vliegveld heet Pakse International Airport (PKZ).

Eenmaal in Pakse, pak je een minivan naar Ban Nakasang (2,5 uur reistijd). Daar is de haven om de boot te nemen. De oversteek naar Don Det duurt nog eens 15 minuten.

Ik raad je aan om je reis te boeken via 12Go Asia, in de planner kun je het gemakkelijk regelen:

Hoe mijn reis van Vang Vieng naar Don Det verliep

Toen ik via Luang Prabang uitkwam in (toenmalige) zuipdorp Vang Vieng, besloot ik na een paar dagen dat het wel mooi geweest was. Ik had behoefte aan het échte authentieke Laos, in plaats van enkel en alleen tussen dronken backpackers te zitten en zelf iedere dag met een kater op te staan.

Daarom boekte ik met twee Engelse reisgenootjes een nachtbus richting Pakse. Deze rit was trouwens behoorlijk claustrofobisch aangezien we bovenin lagen. We hadden weliswaar een bed (een groot matras voor drie) maar kwamen zowat met ons hoofd tegen het plafond aan. Om je een beeld te geven: rechtop-zitten op het matras was niet mogelijk.

Het feit dat we -behalve boven- ook achterin lagen, zorgde tevens voor een behoorlijk hobbelige rit. Helaas had ik nog behoorlijk last van m’n maag door een voedselvergiftiging in Luang Prabang, waardoor het eigenlijk niet zo handig was om al weg te gaan uit Vang Vieng. Maar goed we hebben de rit overleefd 🙂 .

De volgende ochtend waren we in Pakse, fristen we ons even op en namen we een bus naar Ban Nakasang. Daar aangekomen, pakten we de boot naar het eilandje Don Det. De plek waar we moesten zijn. Dit bijzondere eiland ligt middenin de Mekongrivier en grenst aan Cambodja.

Vanaf de 4000 Islands naar Cambodja reizen

Wil je vanaf Don Det verdergaan naar Siem Reap (Cambodja), dan raad ik je aan om te reizen met het tourbedrijfje Asia Van Transfer. Aangekomen in Siem Reap krijg je een gratis transfer naar het hostel waar je wilt verblijven.

Tickets koop je op 12Go Asia.

Ga jij ook ultiem chillen op de 4000 Islands?