Als je aankomt in San Gil zal je niet meteen zeggen dat er wat te beleven valt en denk je misschien zelfs verkeerd te zitten. In het slaperige dorpje zie je een handjevol locals rondwandelen en lijkt enige opwinding ver weg. Daarnaast ontbreekt de wow-factor van bijvoorbeeld Salento volledig en echte bezienswaardigheden heb je er niet.
Er komen overigens nog maar weinig toeristen naar het plaatsje. De meeste avonturiers die San Gil al wel bezochten, hebben er echter de tijd van hun leven gehad.
Want waar je in eerste instantie denkt dat hier nauwelijks iets te doen is, blijkt het de onbetwiste avonturenhoofdstad van Colombia te zijn. Het is dé bestemming van het land als het aankomt op paragliden, parachutespringen, raften, canyoning en mountainbiken.
Nee, saai is het er allerminst.
Activiteiten zoals deze kunnen er echter wel voor zorgen dat het niet de goedkoopste plek is tijdens je reis door Colombia, al hoef je het heus niet te gek te maken. Sowieso is er meer te doen dan enkel en alleen wilde avonturen op het water of in de lucht.
Want ook als je niet van plan bent te gaan bungeejumpen of iets dergelijks, heeft San Gil genoeg te bieden en kun je er een paar leuke dagen beleven. Het stadje wordt omringd door immense kloven, glooiende landschappen, rivieren en watervallen. Daarnaast liggen er enkele pittoreske koloniale dorpjes in de buurt. Genoeg om te zien dus.
In deze gids lees je alles over San Gil, van de bezienswaardigheden en activiteiten tot aan praktische tips op het gebied van accommodatie en hoe je er komt.
Activiteiten en bezienswaardigheden in en rond San Gil
Wat is er te doen in San Gil? Qua bezienswaardigheden hoef je er niet heel veel van te verwachten, maar in de omgeving zijn heel wat toffe activiteiten om te doen. Hieronder vertel ik je er alles over.
Ontdek het centrum
Ondanks dat het aan echte trekpleisters ontbreekt in San Gil, is het natuurlijk altijd leuk om even rond te lopen en de boel te verkennen. Check bijvoorbeeld de street-art en doe een kopje Colombiaanse Arabica-koffie op het terras bij EL CIELO, om zo je dag in alle rust op te starten.
Begin daarna aan je wandeling door de stad en stop bij Parque La Libertad (ook: ‘Parque Central’ genoemd), een mooi schaduwrijk park met flink wat bomen. Hier komen locals bijeen om een praatje te houden en krijg je een kijkje in het authentieke leven van San Gil.
Neem verder een kijkje bij de Casa de Mercado San Gil, een overdekte markt waar je van alles en nog wat kunt kopen. Als je op zoek bent naar lekker vers fruit moet je in ieder geval hier zijn.
Een panoramisch uitzicht op San Gil heb je vanaf Cerro De La Cruz. Op de top van de heuvel staat een opvallend wit kruis dat er in 1888 is neergezet door een groep jezuïeten.
In de avond is het vet om een potje ‘tejo‘ te spelen, het traditionele spelletje waarover ik je in het artikel over Salento al meer vertelde. Vaak kan je dit doen in een bar, maar in San Gil is er zelfs een speciale tejo hall om los te gaan (lees: om explosies te veroorzaken 😉 ).
Wandel door het El Gallineral Natural Park
Een mini-jungle verstopt in de stad, zo zou je het El Gallineral Natural Park wel kunnen omschrijven. Het park is ongeveer 4 hectare groot en men heeft er paden aangelegd om te wandelen. Je komt hier om van de rust en de natuur te genieten.
Onderweg zie je een heleboel tropische bloemen en platen, waaronder koffieplanten, en duizenden torenhoge, met mos bedekte, bomen. Gaaf is verder dat je er papegaaien in het wilt kunt spotten. Er zijn tevens een zwembad en enkele restaurants om wat te eten en te drinken.
Ga naar de spectaculaire Cascada de Juan Curi
Indien je niet gaat bungeejumpen, raften of iets in die trant dan is een uitstapje naar de Juan Curi-waterval absoluut het indrukwekkendste om te doen in San Gil. Als je het mij vraagt tenminste.
Vanaf een 180 meter hoge klif stort hier een enorme plens water naar beneden. Verkoel in het natuurlijke zwembad dat door de waterval gecreëerd is, superfijn als je net uit de hete stad komt en door de jungle gebanjerd hebt. Indien je in bent voor wat spanning en sensatie, kan je vanaf verschillende kliffen in het water springen.
Om er te komen pak je een bus bij de San Gil Terminalito die je afzet bij de ingang van het Cascadas de Juan Curi Ecological Park. Vanaf daar is het nog een minuutje of twintig door het woud lopen om bij de waterval te komen.
Vermijd weekenden trouwens, veel locals gaan er dan heen en het is er dan simpelweg te druk om te kunnen genieten.
Doe een van de adrenaline-activiteiten
Avontuur en adrenaline, daarvoor moet je als gezegd in San Gil zijn. Maar welke activiteit ga je kiezen? Hieronder heb ik een overzicht voor je.
Wat supervet is, is het doen van een canyoning-tour waarbij je over rotsblokken moet klauteren, door grotten klimt en bij de Juan Curi-waterval zal abseilen en van de kliffen afspringt.
Een andere aanrader is om naar het avonturenpark Peñon Guane te gaan om te ziplinen over de kloof van Guane. Dit is niet zomaar een zipline trouwens, het is de langste van heel Zuid-Amerika. Er zijn nog meer dingen te doen, waaronder de diepste bungeejump van Latijns-Amerika, je springt van een duizelingwekkende hoogte van 140 meter het ravijn in. Durf jij?
Nog een spot om te bungeejumpen is vanaf 70 meter hoogte boven de Fonce River.
Verder is paragliden over de Chicamocha Canyon heel erg gaaf om gedaan te hebben. Zwevende op 1 kilometer hoogte kijk je uit op de enorme kloof en de tocht duurt 20 minuten. Op de foto hierboven zie je hoe geweldig mooi het er is.
Ook is raften over de Rio Suarez iets wat ik absoluut genoemd wil hebben. Want San Gil is een van de beste plekken ter wereld om dit te doen. De trip duurt 3 uur en je vaart over de wilde rivier die met weelderig regenwoud omringd is, en zal vaker wel dan niet ruige golven en stroomversnellingen moeten zien te trotseren. Al zijn er hier en daar gelukkig ook stukken om even op adem te komen. Voor kinderen en mensen die het een stukje rustiger willen aandoen, is de Rio Fonce een betere optie.
Iets minder spannend maar zeker tof om te doen is mountainbiken door de mooie omgeving van de Santander-regio. Je gaat onder andere bergafwaarts dwars door de kloof en komt langs dorpjes waar mensen op traditionele wijze hun leven leiden.
Ga op avontuur in de grotten van Cueva de la Vaca en Cueva del Indio
Om te caven heb je buiten San Gil twee indrukwekkende grotten om te bezoeken: La Cueva de la Vaca en Cueva del Indio. Voor beide plekken heb je een gids nodig die je ter plekke kan regelen. Of je boekt een tour in San Gil, waarbij je wordt opgehaald en alles voor je georganiseerd is.
Bij de La Cueva de la Vaca worstel je jezelf door nauwe gangetjes en zal je tot aan je nek in het water staan. Boven je zie je plafonds die bezaaid zijn met stalactieten en aan het einde is nog een kleine waterval. Ben je claustrofobisch, dan zal het een hele uitdaging worden en misschien niet de beste keuze zijn om deze grot in te duiken.
In de andere grot, Cueva del Indio, zal je ook een deel zwemmend afleggen en beland je in ruimtes waar honderden vleermuizen om je heen vliegen.
Maak een dagtrip naar Barichara
Een leuke dagtrip is die naar het koloniale plaatsje Barichara wat op 3 kwartier rijden van San Gil ligt. Om het half uur vertrekken er bussen.
Barichara is niet zomaar een plek, voor veel reizigers behoort ze namelijk tot de mooiere dorpen van Colombia. Hier loop je over smalle geplaveide straatjes met aan beide kanten prachtige witgekalkte huisjes. De sfeer is er heerlijk en wanneer je er ’s ochtends bent, begin je dag dan met een lekker ontbijtje bij Nona’s Bread Panaderia Artesanal.
Wil je behalve rondstruinen door de mooie straten, een hapje eten en genieten van de fijne sfeer nog wat actiefs doen? Dan is de wandeling naar het koloniale Guane iets wat ik je aanraad. Deze hike heet ‘El Camino Real ‘ en is 5,5e kilometer lang. Vroeger werd deze route dagelijks afgelegd door locals om spullen te verkopen en familie te bezoeken, vandaag de dag zijn het vooral naar schoolgaande kinderen die je er tegekomt. Om terug te keren kan je wederom lopen of in Guane een bus pakken, deze rit duurt een half uur.
Welke zaakjes raad ik je aan qua eten en drinken?
Ben je fan van empanadas? Check dan Cafeteria El Zaguan.
En wanneer je trek hebt in een sappige hamburger of een goede salade, kijk dan bij Gringo Mike’s San Gil.
Een traditioneel Colombiaans restaurant is El Meson del Arriero. Probeer hier de ‘Bandeja Paisa’, een typische gerecht uit Colombia bestaande uit steak, bonen, rijst en groenten.
Goed vegetarisch en veganistisch eten hebben ze bij het zaakje Miel Y Trigo. Ze verkopen er tevens vers brood in de eigen bakkerij.
Voor een lekker kopje koffie raad ik je aan om naar het al genoemde EL CIELO te gaan. Twee andere leuke koffiespots in het dorp zijn Kafé Loma Verde en La Bodeguita. Bij La Bodeguita hebben ze bovendien overheerlijke wafels.
Hoe zit het met transport in San Gil?
In San Gil is alles makkelijk te voet doen, en om bij de plekken in de omgeving te komen kan je de bus pakken, een motortaxi nemen of een tour boeken.
Waar kan je je tours en activiteiten boeken?
De avontuurlijke tours regel je in San Gil bij een tourbedrijf of simpelweg bij je accommodatie.
Twee organisaties die goed bekendstaan zijn San Gil Tours en Deportes Extremos en San Gil – Ecolombia Experience. Leuke mountainbike-tours worden georganiseerd door Aviento. En specifiek voor raften kan je terecht bij Colombia Rafting Expediciones.
Hoeveel dagen raad ik je aan in San Gil?
3 volle dagen is voor de meeste backpackers voldoende. Maar als je wat langer de tijd wil nemen, zal je je ook in 5 dagen niet vervelen in San Gil.
Waar in San Gil raad ik je aan om te overnachten?
Je hebt in San Gil een boel gezellige hostels waar je voor een habbekrats kunt slapen. Vier aanraders zijn het Chicamocha Hostel, het Traveler Hostel, Hostel La Casona Don Juan en het Meraki Boutique Hostel.
Als je liever in een hotel overnacht dan raad ik je aan om naar Hotel Campestre Santa Catalina of naar Hotel Santorini te gaan.
Luxe vijfsterrenhotels vind je trouwens niet in San Gil, dan weet je dat alvast. Het is een ander type reiziger wat op dit stadje afkomt.
Kan je pinnen in San Gil?
Ja, in het centrum heb je meerdere pinautomaten.
Wat is de beste reistijd voor San Gil?
San Gil kan je prima het hele jaar bezoeken, al valt er in het droge seizoen de minste regen. Deze periode loopt van december tot en met maart en van juni tot en met september.
Hoe kom je in San Gil?
Aeropuerto Los Pozos is de luchthaven van San Gil en je kan er bijvoorbeeld direct heen vliegen vanuit Bogota (1 uur reistijd), Medellín (55 minuten reistijd) en Cartagena (1,5 uur reistijd).
Verder is San Gil goed bereikbaar met de bus, al reis je telkens via Bucaramanga waar je over moet stappen op een minbus, lokaal een ‘colectivo’ genoemd. De reistijd van Bucaramanga naar San Gil is 2,5 uur. Er vertrekken bussen vanuit Bogota (zo’n 9 uur totale reistijd naar San Gil), Medellín (zo’n 11 uur totale reistijd naar San Gil), Santa Marta (zo’n 12 uur totale reistijd naar San Gil) en Cartagena (zo’n 14 uur totale reistijd naar San Gil).
Een andere optie is om een bus te pakken vanuit Villa de Leyva. Je reist dan via Tunja (4 tot 5 uur reistijd) en daar stap je over op de bus naar San Gil (1 uur reistijd).
Je vervoer regel je eenvoudig via Bookaway.
