De Catlins is een gebied in het diepe zuiden van het Zuidereiland. Een gebied dat zicht uitstrekt tussen Balclutha en Invercargill. En een waar maar weinig andere toeristen komen. Het was dan ook een local die mij tipte om erheen te gaan. Daarom besloot ik na mijn bezoek aan Milford Sound om via Invercargill die kant op te rijden.
En na dat toeristische Milford Sound, voelde de Catlins een beetje aan zoals het noorden van de Coromandel of als Wharariki Beach. Daarmee doel ik op de puurheid van het landschap en de weinige mensen die je er ziet.
Het trok mij meteen aan. Dit in tegenstelling tot de roadtrip net na Invercargill overigens. De mooie berglandschappen van het Fiordland National Park waren ineens compleet verdwenen. Het leek net alsof ik door Nederland reed. Even dacht ik een slechte keuze gemaakt te hebben, maar toen ik Curio Bay naderde, wist ik dat dit niet het geval was.
Al met al heb ik prachtige dingen gezien en gedaan in de Catlins. In dit artikel deel ik negen van deze hoogtepunten met je.
1. Zwem met dolfijnen bij Porpoise Bay
Porpoise Bay is een schitterende, ongerepte en ruige baai die pal naast het hierna te noemen Curio Bay te vinden is. Je kunt er hardlopen, op het strand liggen en zeehonden zien liggen zonnen.
Maar wat écht speciaal is aan Porpoise Bay, is dat je er de mogelijkheid hebt om samen met dolfijnen te zwemmen. En om precies te zijn met de unieke Hectordolfijnen. De meeste kans op deze bijzondere ervaring heb je in de zomermaanden, van december tot en met februari.
Benader ze trouwens niet. Als ze het willen komen ze namelijk naar jou toe. Verder wordt afgeraden om ze te voeden, zoals eigenlijk geldt voor alle dieren in Nieuw-Zeeland.
Overigens kun je er ook zomaar de blauwe pinguïn zien rondlopen. Dit is de kleinste pinguïn die er bestaat.
2. Spot de unieke Geeloogpinguïn rond Curio Bay
Ik noemde ze hierboven al even: Curio Bay. Een rotsachtige baai die voor mij de Catlins perfect illustreert: wild en puur. Vanaf de Tumu Toka Curioscape Campground kun je naar een hoger gelegen viewpoint lopen om het natuurgeweld vanaf boven te bekijken.
Echter, er is meer. Want net als voor Porpoise Bay geldt voor Curio Bay dat je er een unieke diersoort kunt zien, namelijk de ‘Yellow-eyed Penguin’. Oftewel de Geeloogpinguïn. Een bedreigde vogelsoort waarvan er wereldwijd nog slechts zo’n 5.000 leven. Dit maakt ze zelfs tot de meest zeldzame pinguïn op onze aardbol.
Weet dat de vogels erg verlegen zijn wanneer ze mensen of bijvoorbeeld honden in het vizier hebben. Bekijk ze daarom vanaf het platform wat hier speciaal voor is gemaakt, en houd minimaal 50 meter afstand. Helaas zag ik veel mensen de beestjes opwachten op het strand, waardoor ze zich vermoedelijk schuilhielden. En terecht.
De beste kans om de Geeloogpinguïn te spotten, heb je tijdens de zonsopkomst en -ondergang.
Iets anders bijzonders is het volgende: wanneer het eb is, zie je de overblijfselen van een 180 miljoen jaar oud gefossiliseerd bos tevoorschijn komen. Datzelfde bos wordt verondersteld vernield te zijn door vulkanische uitbarstingen in een ver verleden.
Normaal gesproken is datgene wat een vernieling heeft aangericht het aanzien niet of nauwelijks waard. In dit geval is er daarentegen sprake van een schilderachtige aanblik: omgevallen boomstammen en versteende stronken vergezeld door felgroen mos en bruingele rotswanden.
Wanneer je er bent, zal je ongetwijfeld begrijpen waarom Curio Bay als een natuurwonder wordt beschouwd.
3. Maak kennis met een wel heel artistieke plek: de Lost Gypsy
Stel je voor: een slaperig dorpje waarin een bus staat die je doet denken aan de film Into the Wild. Van binnen is ze een soort museum is waar van alles gebeurt. De eigenaar Blair heeft de bus namelijk volgestopt met allerlei ingenieuze uitvindingen die tot in het diepste detail zijn uitgewerkt. Je drukt op een knop en er beweegt een dier, er begint een trein te rijden, een bloem klapt dicht of poppen gaan dansen.
De entree tot de bus is gratis. Er is verder een theater waar je voor $5 een kijkje kunt nemen. En ik raad je aan: doen! De Lost Gypsy is de typische wereld waarin Blair toont hoe je met creativiteit en nauwelijks bezittingen iets heel moois op kan bouwen. Let op dat de Lost Gypsy in de wintermaanden gesloten is.
Voor de liefhebber is er tevens zeer lekkere koffie, noodles en ijs beschikbaar.
4. Loop door de indrukwekkende natuur naar de McLean Falls
Wanneer je van de hoofdweg afslaat naar een zanderig pad, kom je na wat zigzaggen uit bij de ingang van de McLean Falls. De wandeling -van ongeveer 30 minuten heen en terug- is de moeite meer dan waard, aangezien je door en soort sprookjesbos loopt. De scheef-hangende bomen zijn met groen mos bedekt en trappetjes leiden je steeds verder omhoog. Tegelijkertijd hoor je het geluid van het stortende water dichterbij komen.
En dan kom je aan en word je even stil.
De waterval zelf is 22 meter hoog en wat mij betreft de mooiste uit de omgeving.
Andere watervallen om in de regio te bezoeken, zijn de Purakaunui Falls en de Matai Falls.
5. Rijd naar het afgelegen Cannibal Bay om zeeleeuwen te zien
Het is een lange onverharde weg die je uiteindelijk naar het verlaten Cannibal Bay leidt. Het is met name diezelfde weg die ervoor dat je dit strand helemaal voor jezelf zult hebben. De kans daarop is in ieder geval groot.
Hoewel, helemaal alleen ben je eerlijk gezegd niet zo snel.
Als je goed oplet, zie je namelijk zeeleeuwen op het zand liggen. Ik zag er twee, vermoedelijk een stelletje. Het was voor mij de eerste keer in m’n leven dat ik zeeleeuwen heb gezien, en ik kan je zeggen: die beesten zijn echt groot. Houd in ieder geval afstand, ze kunnen namelijk agressief worden en hard bijten.
Mocht je pech hebben en er geen een tegenkomen, dan is Cannibal Bay nog steeds de moeite waard om rond te kijken. Het is namelijk een schitterend strand vol karakter, grotendeels door de aangrenzende kliffen die bij het begin te vinden zijn. Ook was het opmerkelijk dat het hele gebied compleet mistig was geworden door laaghangende bewolking, terwijl het op de hoofdweg strakblauw was. Het gaf Cannibal Bay voor mij een extra mysterieus tintje.
Een tip is om de wandeling naar Surat Bay te maken, deze duurt minder dan een half uur. Ook hier is de kans op het zien van zonnebadende zeeleeuwen vrij groot. En de naam ‘Surat Bay’? Die heeft de baai te danken aan het gelijknamige schip dat er in 1874 zonk.
6. Bezoek Nugget Point en spot zeehondenkolonies
Een van de bekendere bestemmingen in de Catlins is Nugget Point. En dat is niet zonder reden. De weg erheen is langs de winderige kustlijn is erg spectaculair. Maak af en toe een stop, want op de talloze strandjes liggen nogal eens zeehonden te luieren.
Een stuk verder naar boven, kun je parkeren om aan een mooie wandeling naar de Nugget Point Lighthouse te beginnen. Het uitzicht vanaf het platform is indrukwekkend: je ziet de oceaan en grote rotsblokken uit het water rijzen. En met wat geluk zie je er zeehonden op liggen. Tijdens het ondergaan van de zon is het uitzicht simpelweg adembenemend. De vuurtoren ligt op krap 1 kilometer van de parkeerplaats.
Er is, als je vanaf de lager gelegen parkeerplaats naar beneden loopt, ook nog een strand waar je de eerder genoemde Geeloogpinguïn kunt zien. Je zal hiervoor echter wel tijden de zonsopkomst of -ondergang aanwezig moeten zijn.
7. Relax bij Lake Wilkie
Toen ik aankwam bij de parkeerplaats van Lake Wilkie, dacht ik in eerste instantie dat ik verkeerd zat. Er was namelijk geen enkele andere auto. Op het infobord stond echter duidelijk ‘Lake Wilkie’, dus ik moest wel goed zitten.
Na een korte en prettige wandeling door het bos, beland je bij een platform waar je een mooi uitzicht over een meer hebt. Een meer waarop de spiegeling van de bomen uit het omringende bos zichtbaar is. Aangezien er in mijn geval geen mensen te bekennen waren, vond ik het heerlijk om even te gaan zitten en samen met de tjilpende vogels te genieten van de natuur en de rust.
Om eerlijk te zijn is het niet perse een plek in de categorie ‘geweldig’ of zo. Lake Marian en Lake Benmore vond ik bijvoorbeeld veel imponerender. Maar toch is ook Lake Wilkie de moeite waard. Het is een ideale spot om bijvoorbeeld te picknicken rond lunchtijd en daarna je trip door de Catlins voort te zetten.
8. Bekijk het pittoreske Tautuku Beach vanaf de Florence Hill Lookout
Vlakbij Lake Wilkie kun je stoppen bij de Florence Hill Lookout. De meeste toeristen doen dit om een foto te maken van Tautuku Beach. Waarom? De gekromde goudgele zandstrook, het blauwe water en de groene heuvels maken dit strand gewoonweg tot een erg fotogenieke bestemming. Het is zo’n typische spot waar je enkele minuten stopt, om vervolgens vrij snel weer door te gaan.
Behalve het uitkijkpunt, kun je vanaf boven in zo’n 10 minuten naar Tautuku Beach lopen over de aangelegde boardwalk.
9. Ga op avontuur in de Cathedral Caves
Via een hike door het bos en langs het goudkleurige strand, kom je na ongeveer een half uurtje uit bij een landtong met enorme grotten. Het zijn de Cathedral Caves. Verder zie je diepe kervingen in de kliffen, veroorzaakt door de woeste zee die er al miljoenen jaren tegenaan klapt.
Als je er op het juiste moment bent, kun je van de ene grot naar de andere lopen. Helemaal droog zal je het waarschijnlijk niet houden, maar dit hoort bij het avontuur toch?
De toegang tot het parcours kost je trouwens $5. Ook zijn de grotten enkel te bereiken wanneer het eb is én in de periode eind oktober tot en met mei. Om zeker te zijn, kun je hier de openingstijden checken.
Waar raad ik je aan om te slapen?
Een fijne camping om te overnachten is de Tumu Toka Curioscape Campground die je bij Curio Bay vindt. Je slaapt middenin de natuur en loopt in 5 minuten naar de top van de eerder genoemde viewpoint. Daar heb je een fenomenaal 360°-uitzicht over Curio Bay en Porpoise Bay.
Bij de receptie is een soort museum met bioscoop waar je algemene informatie over de omgeving kunt opdoen. Handig, als je bijvoorbeeld meer wilt weten over de dieren, bezienswaardigheden en geschiedenis van de Catlins.
Wel adviseer ik je om voorafgaand boodschappen gedaan te hebben. In de nabijheid van Curio Bay is, behalve een (beperkt voorradige) campingwinkel, namelijk geen supermarkt te vinden. Boodschappen kun je doen bij de Pak ’n Save in Invercargill of dichterbij in de Four Square die je Owaka vindt.
Wanneer je liever een andere accommodatie boekt rond Curio Bay, neem dan een kijkje op Booking.com.
Reis je door richting Lake Benmorge en Mount Cook? Dan is er in Roxburgh de gratis camping Pinders Point die ik je aanraad. Waarom een aanrader? Je wordt er wakker met uitzicht op het water middenin de natuur.
Ga jij backpacken in Nieuw-Zeeland?
Lees dan even verder, want ik heb een onwijs toffe backpackgids gemaakt. Het is een prachtige guide vol met avontuurlijke routes, insider-tips en inspiratie.
Onder meer de volgende dingen komen aan bod:
Cruciale informatie voor je vertrekt, maar ook voor als je aankomt.
De mooiste plekjes van het land, zowel bekendere als off the beaten track.
Per bestemming de leukste accommodaties; van campings in de wildernis tot aan gezellige hostels.
Veelzijdige routes, inclusief routekaartjes en per bestemming tips over de verblijfsduur.
Adviezen voor transport, het benodigde budget en suggesties om geld te besparen.
Een checklist om lichtgewicht op pad te kunnen gaan.
En nog 56 bonustips om alles uit je reis te halen…
Wil jij meer weten over het meest complete en actuele Nederlandstalige backpackpakket voor Nieuw-Zeeland-avonturiers?
