Phu Quoc mag dan misschien het bekendste eiland van Vietnam zijn, maar wist je dat er ook nog een archipel genaamd Con Dao is? Wat mij betreft vind je hier de mooiste eilandjes van het land. Bovendien is deze archipel bestaande uit 16 eilanden, zonder te overdrijven, de beste duik- en snorkelspot van heel Vietnam.
Con Dao is overigens een stuk rustiger en vele malen minder ontwikkeld dan haar bekendere broertje Phu Quoc. Ben je meer van het stappen, dan is Phu Quoc een betere optie.
De eilandengroep heeft trouwens meer te bieden dan enkel en alleen onderwatersportactiviteiten. Zo kan je gaan hiken in een uitgestrekt nationaal park, met eigen ogen zien hoe zeeschildpadden worden vrijgelaten en met een kokosnoot genieten van de kleurrijke zonsondergang.
Maar er is ook een minder leuke kant aan deze bestemming…
Con Dao heeft namelijk een gruwelijk verleden, waarin mensen onder erbarmelijke omstandigheden gevangen werden gezet. Vandaar de titel van dit artikel.
Benieuwd geworden naar deze archipel? Lees dan verder want in deze gids vertel ik je er alles over.
Je reis begint op Con Son
Het grootste eiland is Con Son (in het Vietnamees ‘Côn Lôn’) en is per vliegtuig te bereiken. Dit is de plek waar je zult overnachten en waar je de meeste activiteiten vindt.
Je vliegt er in minder dan een uur heen vanuit Ho Chi Minh City, al is dit doorgaans een vrij prijzige aangelegenheid. Ook in Can Tho vertrekken vluchten naar Con Dao.
Een andere optie is het nemen van een ferry. Dit doe je vanaf Vung Tau, wat 100 kilometer ten zuidoosten van Ho Chi Minh ligt. Deze trip duurt liefst 12 uur. Verder is er de Phu Quoc Express, een grote speedboot die je in krap 3 uur van Vung Tau naar Con Son brengt. De zee kan behoorlijk ruig zijn, wees daarom voorbereid om misselijkheid, zeker als je met de speedboot gaat.
Bezienswaardigheden en activiteiten op Con Son (Con Dao)
Je bent vast benieuwd geworden wat er zoal te doen is op Con Son. Wat zijn bezienswaardigheden die je niet mag missen? En welke activiteiten raad ik je aan? Je leest het hieronder.
Vroegere gevangenissen met lugubere praktijken
Dat het in deze regio niet altijd zo paradijselijk is geweest, blijkt wel uit het feit dat Con Son vroeger Duivelseiland werd genoemd. Ze diende tussen 1862 en 1975 namelijk als gevangeniseiland. Zowel tijdens de Franse bezetting als de Vietnamoorlog werden hier tegenstanders en politieke dissidenten onder erbarmelijke omstandigheden vastgezet en gemarteld. In totaal heeft men 11 gevangenissen gebouwd op Con Son.
Vandaag de dag kun je de laatste overblijfselen van deze gevangenissen bezichtigen, de Phu Hai-gevangenis is daarvan de meest bekende. Twee andere gevangenissen waar je binnen kunt lopen zijn Phu Son en Trai Phu Tuong.
Berucht zijn de zogeheten tiger cages die men in 1941 bouwde. Vanwaar deze opmerkelijke naam? Het plafond van de cellen bestond uit tralies, net zoals bij een tijgerkooi het geval is dus. Door de open gedeeltes staken de bewakers scherpe stokken waarmee ze de gevangenen martelden. Verder besproeide men de weerloze mensen met calciumoxide, waardoor ze brandwonden kregen en zelfs blind werden. Zo’n tiger cave kan je in de Trai Phu Tuong-gevangenis bekijken.
Ook is het de moeite om het Con Dao Museum bezoeken dat bij de Phu Hai-gevangenis ligt, om op die manier een goede indruk te krijgen van de gitzwarte bladzijde uit het verleden van Con Dao.
Tot slot is er de Hang Duong Cemetery waar je zo’n 1.900 graven van vroegere gevangenen ziet. Het is een rustige plek waar locals bijeenkomen om te bidden en hun respect te tonen.
Al met al is het allemaal erg triest en confronterend, maar tegelijkertijd zeer indrukwekkend om mee te maken.
Chillen op uitgestrekte stranden
Con Dao heeft een aantal mooie en verlaten stranden, sommige van deze stranden zal je ook zien wanneer je wandelt door het later te noemen nationale park.
De meest bekende stranden van Con Son zijn An Hai Beach en Lo Voi beach, je vindt er bovendien de meeste hotels en bedrijvigheid, al heb je er net zo goed zat rustige plekjes.
Een van de mooiere stranden van Con Son is wat mij betreft Dam Trau Beach. Een opmerkelijk detail is dat je hier af en toe vliegtuigen ziet landen en opstijgen, je zit er namelijk vlakbij de airport. Je zou zeggen dat dit niet erg aantrekkelijk klinkt, maar het is wat mij betreft een heerlijke plek. Snorkelen is bij dit strand overigens niet bijzonder.
Nog een aanrader is Bai Nhat Beach, waar je heel fijn zand hebt en bovendien prachtig turquoise water om in te zwemmen. Veel mensen zal je er bovendien niet tegenkomen.
Een algemene tip is om een scooter te huren en zo de mooiste stranden van Con Dao te vinden, ook de verborgen pareltjes.
Eilandhoppen en snorkelen
Het zou zonde zijn als je naar de Con Dao-archipel komt en alleen het hoofdeiland Con Son bezoekt. Ik adviseer je om een dagje te gaan eilandhoppen, zodat je wat meer plekken te zien krijgt.
Zo is er het fraaie Bay Canh Island waar je behalve strand, jungle en snorkelen nog iets heel bijzonders mee kunt maken: de vrijlating van baby-schildpadden die over het zand naar de zee lopen. Andere eilandes die je zult bezoeken zijn Tai Island, Ba Island en Cau Island.
Op Con Dao kan je bij diverse travel agencies terecht om een een boottocht te boeken.
Hoe zit het met snorkelen vanaf het hoofdeiland Con Son? Je kunt bij een aantal stranden het water inlopen om te snorkelen, al zal dit meestal niet heel erg boeiend zijn. De mooiste dingen zal je zien wanneer je een snorkeltour boekt.
Duiken
Zoals gezegd is Con Dao qua duiken wat mij betreft de beste bestemming in Vietnam. De riffen zijn hier nog in vrij goede conditie en onder water is een hoop moois te zien.
Als je een tour boekt kom je onder meer bij een spot met tropische vissen. Er zwemmen bijzondere exemplaren langs je, bijvoorbeeld schorpioenvissen, koraalvlinders, Picasso doktersvissen en enorme horsmakrelen.
En even verderop bij Horse Shoe barst het van felgekleurde koralen die vrijwel volledig intact gebleven zijn. Dit maakt indruk, ik overdrijf niet. Meestal maak je ook nog een stop bij het al even genoemde Bay Cahn Island om schildpadden te bekijken.
Op Con Son heb je meerdere duikscholen die zowel cursussen als verschillende toffe duikexcursies aanbieden. Een plek die ik je kan aanraden is het Con Dao Dive Center.
Hiken in het Con Dao National Park
In de binnenlanden kun je het avontuur opzoeken en mooie wandelingen maken door het Con Dao National Park. Vanwege het relatief lage aantal toeristen wat Con Dao bezoekt, ben je gevoelsmatig vaak helemaal alleen in de jungle. Hoe vet is dat?
Onderweg kom je langs een aantal mooie watervallen, waarvan de Dao Waterfall het meest tot de verbeelding spreekt. Verder kom je bij diverse uitkijkpunten, bijvoorbeeld bij de Thanh Gia Peak. Met wat geluk kom je bovendien verschillende dieren tegen; apen en tropische vogels zal je waarschijnlijk sowieso wel spotten. Of naja geluk, ik zeg er meteen bij dat de aapjes behoorlijk brutaal kunnen zijn. Let daarom goed op je spullen en houd geen eten in je hand.
Het park grenst tevens aan een aantal mooie strandjes. Mijn tip is om naar het ruige Ong Dung Beach te lopen, let hier wel op de eerdergenoemde brutale aapjes. Verder is er een aantal grotten te vinden. De korte wandeling naar de Ave Maria Holy Cave is een aanrader.
Een gids is meestal niet nodig trouwens, al is dit voor bepaalde hikes wel aan te bevelen. Bovendien is het natuurlijk zo dat lokale gidsen de mooiste plekjes van het nationale park kennen.
Neem eventueel je snorkeluitrusting mee, want bij sommige stranden heb je kans op het zien van zeeschildpadden.
De Con Son Night Market
Zoals je misschien wel weet zijn Vietnamezen dol op avondmarkten. Ook op Con Son is er een, en je kunt er lekker Vietnamees eten voor weinig geld. Zeker even een kijkje nemen dus, helemaal als je van seafood houdt. Er is zelfs een karaoke-gedeelte om te zingen, iets waar ze in Vietnam van houden.
Hoe zit het met transport in Con Dao?
Op Con Son raad ik je aan om een scooter te huren, om zo het hele eiland te kunnen verkennen. Dit kost normaal gesproken rond de VND 100.000 tot VND 120.000 per dag, wat omgerekend neerkomt op maximaal 4,70 euro. Je kunt trouwens ook een fiets huren.
Weet verder dat je vanaf de luchthaven een taxi nodig hebt naar je hotel, aangezien de airport redelijk afgelegen ligt.
Waar in Con Dao raad ik je aan om te overnachten?
Je zult waarschijnlijk op het grootste eiland Con Son verblijven, aangezien je daar de meeste accommodaties vindt. Je hebt ze in allerlei soorten en maten, en het leuke is dat je voor relatief lage bedragen een eigen kamer kunt krijgen in een leuk hotelletje.
Aanraders zijn wat dat betreft Nhà nghỉ Hạnh Minh, Hotel Hương Đào en Con Son Island Home. Een fijne homestay om te tukken is Homestay Nhà Tôi.
Vind je het gezelliger om met andere backpackers op een kamer te liggen, dan kan je een plek slaapzaaltje boeken bij Loco Home.
Wat is de beste reistijd voor een bezoek aan Con Dao?
Eigenlijk kan je de Con Dao-eilanden het hele jaar door bezoeken. November tot en met mei is officieel het droogseizoen, terwijl het regenseizoen van juni tot en met oktober loopt.
Til hier niet te zwaar aan trouwens, want meestal is het er dan alsnog overwegend zonnig, met vaak een heftige tropische bui aan het eind van de middag. Het droge seizoen is de beste periode om te gaan duiken, terwijl je juist de meeste kans maakt om zeeschildpadden op de stranden te zien in het regenseizoen.
Ga in ieder geval niet per definitie af op de weersvoorspellingen, want zoals wel vaker het geval is in Azië wordt er slecht weer aangegeven terwijl in werkelijkheid het zonnetje schijnt.
