Het slechts 21 km² grote Koh Tao is een gezellig eiland in Thailand dat je goed kunt combineren met een bezoek aan Koh Phangan en Koh Samui. Ze staat vooral bekend vanwege de uitstekende en betaalbare duikmogelijkheden. Veel backpackers komen er dan ook naartoe om hun duikbrevet (PADI of SSI) te halen.
Als je niet van het duiken bent zal je je er trouwens net zo goed prima vermaken. Koh Tao biedt voor ieder wat wils. Zo kan je er op meerdere plekken goed snorkelen vanaf het strand, beter dan rond de nabijgelegen eilanden Koh Phangan en Koh Samui.
Verder is het gaaf om met een scooter of mountainbike de boel te verkennen. Dit laatste heb ik gedaan. Als jij daar ook voor kiest dan zeg ik je alvast: je zult drijfnat worden van het zweet. Op veel plekken is het namelijk behoorlijk heuvelachtig, zo herinner ik me bijvoorbeeld de ultra-steile weg bij Tanote Bay.
De laatste jaren heeft Koh Tao echter wel een zwart randje gekregen. Zo zijn er tussen 2012 en 2018 liefst tien buitenlanders overleden, vaak onder verdachte omstandigheden. Bij sommige gevallen is zelfs moord bewezen. Maar toch, als ik op mijn eigen ervaringen afga, kan ik alleen maar zeggen dat ik het er heel erg naar m’n zin heb gehad in de 2 weken dat ik er was.
Wel ben ik eerlijk en zeg ik erbij dat ik het grotere Koh Phangan meer vind hebben. Koh Tao is en blijft een eiland voor duikers en een dorpje als Srithanu op Koh Phangan heb je op Koh Tao simpelweg niet. En avontuurlijke hikes door de jungle, zoals die naar Bottle Beach en Haad Yuan Beach, ontbreken. Echter, ik heb zat andere backpackers gesproken voor wie Koh Tao absoluut favoriet is. Iedereen heeft zo z’n voorkeuren natuurlijk.
In deze gids ga ik je alles vertellen over Koh Tao. Wat is er te doen? Welke bezienswaardigheden zijn er? Is het er veilig? Waar raad ik je aan om je accommodatie te boeken? Hoe kom je er? De antwoorden lees je verderop.
Bezienswaardigheden en activiteiten op Koh Tao
Wat kun je zoals zien en beleven op Koh Tao? Welke stranden zijn er? Hieronder vertel ik je er alles over.
Snorkelen en duiken
Snorkelen kan als gezegd vanaf het strand en raad ik je vooral aan bij Ao Leuk Bay -ook als ‘Aow Leuk Bay geschreven-, Tanote Bay, Sai Nuan Beach en Shark Island. Je zal echter het meest onder de indruk raken wanneer je een snorkeltour doet, bijvoorbeeld bij het eilandje Koh Taen.
Wanneer je van plan bent om je PADI- of SSI-certificaat te behalen, is Koh Tao de ideale bestemming. Op Koh Tao kan dit namelijk relatief goedkoop. Het is al jaren dé plek van Thailand waar mensen hun duikdiploma halen. Met name bij Sairee Beach vind je een tig duikscholen om een cursus te boeken. De cursus duurt 4 dagen en als alles een beetje meezit ben je naderhand een bevoegd duiker.
Bekende duikspots om te ontdekken zijn Chumphon Pinnacle, Southwest Pinnacle, Shark Island, Green Rock, Sail Rock en White Rock. Tijdens het duiken komen fascinerende exemplaren als pijlstaartroggen, kogelvissen, murenen langs.
Stranden en dorpjes op Koh Tao
Eerder schreef ik al een artikel waar ik alle stranden van Koh Tao bespreek. Hieronder zal ik kort de wat mij betreft mooiere en voor backpackers leukere plekken behandelen. Alle stranden zijn vanuit Sairee en Mae Haad met de scooter in maximaal 20 minuten te bereiken.
Mae Haad Beach
Mae Haad Beach licht vlakbij de pier en is qua strand weinig bijzonders, daarvoor kan je beter naar het nabijgelegen Sai Nuan Beach gaan. Wel heb je er prachtige zonsondergangen, je zit immers aan de westzijde van het eiland.
Het gelijknamige dorp Mae Haad is het hoofddorp van Koh Tao met de meeste voorzieningen. Denk aan de haven waar boten aankomen, scooter- of fietsverhuurders en fruit- en groentezaken om inkopen te doen. Tijdens mijn verblijf op Koh Tao verbleef in Mae Haad, vanaf hier loop je bovendien zo naar het hierna te bespreken Sairee toe.
Sairee Beach
Sairee Beach is met 1,8 kilometer het langste strand van Koh Tao en bovendien de plek met de meeste levendigheid, bars en backpackers. Voor een avondje uit is dit de plek die wij altijd bezochten. Zo kan je je tot diep in de nacht vermaken bij Fishbowl Beach Bar, waar regelmatig een dj draait. Of ga naar de Sun Dance Bar, die tot een uur of twaalf open is.
Verder kan je er genieten van mooie zonsondergangen. Doe dit terwijl je wat eet en drinkt bij een van de gezellige lounge-tenten, bijvoorbeeld de Maya Beach Club. Of ga naar de iconische horizontaal gegroeide palmboom die net voor de top een hoek heeft van 90 graden.
Vanaf de pier bij Mae Haad loop je in een kwartier naar Sairee Beach en kom je meteen terecht in een heerlijke backpack-vibe.
Sai Nuan Beach
Vanuit Mae Haad loop je via een avontuurlijk pad door de jungle naar Sai Nuan Beach, dat in twee gedeeltes is opgesplitst. Het is een van de meest ongerepte stranden van Koh Tao en ideaal voor rustzoekers. Behalve relaxen kun je er bovendien goed snorkelen bij de rotsen.
Wat trouwens een erg gave ervaring is, is om naar het verlaten en bijna spookachtige resort van Koh Tao Bamboo Huts te gaan. Vanuit daar kan je via een jungle-trekking naar de stranden van Sai Nuan wandelen.
Ao Leuk Bay
Ao Leuk Bay noemde ik al eventjes en is een van de betere plekken op het eiland om te snorkelen. Het is bovendien een fijn strand om lekker te relaxen en dat ene boek te lezen waar je al zo lang naar uitziet.
Felle koralen hoef je er overigens niet te verwachten, daarvoor zal je echt op de boot moeten stappen. Wel komen er heel veel vissen in allerlei vormen en maten langs. Je moet zijn bij de rotsblokken die je aan de rechterkant van het strand vindt.
Tanote Bay
Tanote Bay is omringd door glooiende heuvels en stevige rotsblokken. Het zand is er helaas vrij grof, wat het minder fijn maakt om overheen te lopen. Desondanks raad ik je absoluut aan om de baai te bezoeken.
Uit het water steekt een enorme steen omhoog die bekendstaat als beste plek van Koh Tao om te cliff jumpen. Je ziet er aan de lopende band mensen vanaf springen. Je moet wel enig lef hebben, want de rots is zo’n 5 meter hoog.
Naast spanning en sensatie is snorkelen iets wat hier populair is. Onder water zal je een heleboel grote en kleurrijke vissen spotten en her en der ook mooie koralen.
Taa Toh Bay
In het zuiden van Koh Tao ligt de verborgen baai Taa Toh Bay dat met palmbomen omzoomd is. Het is de perfecte spot om te ontsnappen aan de drukte en een dagje te ontspannen. Aan het eind van de middag geniet je er met een kokosnoot of biertje in je hand van een schilderachtige zonsondergang. Of huur een kajak en een snorkelset om het onderwaterleven te ontdekken.
Naast Taa Toh Bay ligt het idyllische Freedom Beach, het strand wat ik hierna bespreek.
Freedom Beach
Ik vind het lastig om mijn favoriete strand op Koh Tao te noemen, al maakt Freedom Beach een hele grote kans. Dit kleine maar fijne witte zandstrand is bezaaid met palmen en mangroves. Het water is er kraakhelder en deed mij aan de paradijselijke omgeving van Koh Lipe denken.
Je kunt hier goed snorkelen vanaf het strand maar ook gewoon lekker relaxen in de schaduw onder een van de mangrovebomen of onder een wuivende palm. Kijk voor de zekerheid wel even naar boven of er geen kokosnoten inhangen, want die wil je niet op je mik krijgen 😉 .
Chalok Baan Kao Bay
Vlakbij Freedom Beach ligt het onder gezinnen populaire Chalok Baan Kao Bay. Chalok Bay -de kortere en makkelijkere benaming voor ons Westerlingen- ligt in een klein dorpje dat Chalok Baan Kao heet. Je hebt langs de hoofdweg onder meer een 7-Eleven, verschillende groente- en fruitwinkeltjes, duikscholen, streetfood-kraampjes en diverse guesthouses.
De baai is net zoals het nabijgelegen Freedom Beach en Taah Toh een pareltje te noemen. Ze is qua grootte het derde strand van Koh Tao.
Sai Daeng Beach
Via het Sai Daeng Resort loop je direct naar het gelijknamige strand met prachtig turquoise water. Leuk is om in een kajak te springen en in 10 minuten naar het nabijgelegen Shark Island te peddelen. Daar maak je je kajak vast aan een boei om vervolgens kopje onder te gaan en te snorkelen. Dit is namelijk de beste spot rond Koh Tao als het op snorkelen aankomt.
Viewpoints
Behalve de vele tropische stranden heb je op Koh Tao een handjevol gave viewpoints om heen te gaan. Aanraders zijn het John Suwan Viewpoint, het Mango Viewpoint en het Love Koh Tao Viewpoint. Ik bespreek ze hieronder voor je.
John Suwan Viewpoint
Dit is wat mij betreft het beste uitkijkpunt van Koh Tao en prachtig om te bezoeken als de zon opkomt. De wandeling naar boven duurt ongeveer 20 minuten, eenmaal daar heb je een prachtig panoramisch uitzicht op de palmbomen en het turquoise water van Chalok Bay en Shark Bay.
Vanuit Sairee is het een kwartiertje rijden om bij de start van de trail te komen. Je betaalt 50 baht entree.
Mango Viewpoint
Als je van gezelligheid houdt mag ook Mango Viewpoint niet op je lijstje ontbreken. Dit uitkijkpunt is een stuk toeristischer dan het John Suwan Viewpoint. Boven is namelijk een bar en een restaurant met hangmatten en een houten veranda om te chillen, terwijl je uitkijkt op Sairee Beach.
Indien je geen zin hebt om te lopen, kan je tevens met de scooter naar boven rijden, al is het op bepaalde stukken behoorlijk steil. Je betaalt 100 baht om binnen te komen, daar zit overigens wel een drankje bij. Ze hebben er lekkere verse sapjes. Vanuit Sairee is het een kwartier rijden naar Mango Viewpoint.
Love Koh Tao Viewpoint
Het laatste uitkijkpunt wat ik voor je heb is het Love Koh Tao Viewpoint. Je kijkt uit op het fraaie Tanote Bay en de gehele oostkust van het eiland. Als je een vroege vogel bent, ga hier dan zeker heen tijdens de zonsopkomst.
Ook dit viewpoint is een kwartiertje rijden vanaf Sairee Beach. Om toegang te krijgen verwacht men dat je een drankje bestelt of 20 baht betaalt. Mijn advies: ga voor een lekkere ijskoffie om je dag vol energie te beginnen.
Yoga
Indien je van ontspanning houdt en jezelf tegelijkertijd mentaal en fysiek uit wil dagen, is yoga een aanrader om te doen op Koh Tao. Je wordt er lekker zen van en je blijft ook nog eens goed in vorm. Plus je leert een hoop leuke mensen kennen.
Op het eiland heb je een heleboel yogascholen waar je terechtkunt, met klassen die zowel binnen in gekoelde studio’s als op het strand worden gehouden. Doe wel even navraag welke vorm door de school in kwestie wordt gegeven, meestal zullen dit yin of vinyasa zijn.
Aanraders om lessen te volgen zijn Blue Chitta (Mae Haad), Shambala Yoga (Sairee Beach) en Living Juices & Yoga (Sairee Beach).
Nachtleven
Het nachtleven is op Koh Tao meer dan de moeite waard. Al is het allemaal minder heftig dan de Full Moon Party op Koh Phangan. Maar goed, een Full Moon Party is ook niet datgene waar je iedere dag behoefte aan hebt, of wel dan? Verwacht vuurshows, reggae-bars, dj’s en livemuziek.
Voor de meeste bars en gezelligheid moet je zijn bij het al genoemde Sairee Beach. Bekende bars zoals de BND Beach Club en de Leo Beach Bar hebben de corona-periode helaas niet overleefd. Maar je hebt gelukkig zat andere opties. Ik noemde de Fishbowl Beach Bar en de Sun Dance Bar al, en ook FIZZ beachlounge en de Moov Bar in Mae Haad zijn aanraders om los te gaan.
Er worden daarnaast regelmatig feestjes gegeven op specifieke locaties, dit zal je op het eiland zelf wel merken. Of doe mee aan een pub crawl, vaak te regelen bij het hostel waar je verblijft.
Koh Nang Yuan
Iets wat je absoluut moet doen is de boot pakken naar het droomeiland Koh Nang Yuan. Of eigenlijk gaat het hier om drie eilandjes die met een zandstrook aan elkaar verbonden zijn.
Helaas is het er supertoeristisch, maar het uitzicht vanaf het iconische Koh Nang Yuan Viewpoint is onbetaalbaar, al moet je er wel even voor klauteren. Als het eb is, kun je tevens de twee zandstroken zien die het eiland met nog twee andere eilandjes verbinden.
Verder kan je er goed snorkelen, neem dus je snorkelsetje mee of huur die op het eiland. Het koraal is overigens best wel verbleekt, maar waar vandaag de dag niet?
Anyway…
Ik ging er met twee reisgenootjes naartoe en wij hadden er een ronduit bizarre dag. Er was een Koreaanse man tijdens het snorkelen verdronken, vervolgens dreef het dode lichaam in het water. Het leek net een foute film.
Is Koh Tao veilig?
Zoals ik al zei is er de laatste jaren behoorlijk wat voorgevallen op Koh Tao, waarbij zelfs backpackers vermoord zijn. De bijnaam Death Island zegt eigenlijk al genoeg.
Verder gaan er al jaren verhalen dat er sprake is van corruptie op het eiland, kijk alleen al naar de taxi-maffia waarover ik je verderop meer vertel. Of googel maar eens ‘corrupt police Koh Tao’ en je zult versteld staan van de resultaten die op je beeldscherm verschijnen.
Als je naar feestjes gaat neem dan in ieder geval geen drankjes aan van vreemden. Vergiftigingen met methanol, valium en andere troep zijn namelijk voorgekomen. Probeer verder zoveel mogelijk van drugs weg te blijven die je worden aangeboden. En wanneer je alleen bent, kijk dan uit met te dronken te worden. Dronken als in dat je niet meer weet wat er gebeurd is.
Voor mij persoonlijk is Koh Tao echter een veilig eiland met een typische backpack-sfeer, zolang je tenminste je gezonde verstand gebruikt. Ikzelf heb me er in ieder geval niet onveilig gevoeld. Maar goed wie ben ik? Uiteindelijk zijn er natuurlijk wel bizarre dingen gebeurd, waaronder de Koh Tao-moorden op een Engels stel in 2014.
Waar kan je je tours en activiteiten boeken?
Om te duiken, naar Koh Nang Yuan te gaan of een snorkeltrip te doen, zal je een tour moeten boeken of een lokale visser aanspreken die met je op pad gaat. Dit kan bij diverse tourbedrijfjes op het eiland of online via een partij als Get Your Guide.
Hoe zit het met transport op Koh Tao?
Er rijden ‘songthaews’ op het eiland die als taxi fungeren. Op Koh Tao is echter de zogeheten ’taxi-maffia’ actief. De ritprijzen zijn te hoog en onderhandelen heeft weinig zin. Ik raad je dan ook aan om er geen gebruik van te maken, tenzij het je allemaal weinig boeit of je in een situatie zit waarin je niet anders kan. Je betaalt voor de kortste ritjes al snel een paar honderd baht. Voor Thaise begrippen is dit belachelijk.
Wanneer je aankomt in Mae Haad en je hebt je accommodatie bij Sairee Beach geboekt, raad ik je aan om er heen te lopen. Of huur direct een scooter om naar je ho(s)tel te rijden. Een scooter -Honda Click 125cc- huur je voor 150 tot 250 baht per dag.
Een andere optie die je hebt is het huren van een mountainbike, dit is al mogelijk voor 100 baht per dag.
Zoek je een goed verhuurbedrijf voor zowel motorbikes als fietsen? Dan is Oli’s Motorbike Rentals in Mae Haad een aanrader. Je kunt er meteen binnenwandelen als je aangekomen bent op het eiland.
Welke zaakjes raad ik je aan op het gebied van eten en drinken?
Voor lekker Thais eten tegen lage prijzen raad ik je aan om naar Tukta Thai Food Ko Tao (Mae Haad), Long Thai Food (Mae Haad), Mint Kitchen (Sairee Beach) en Mama Piyawan’s (Sairee Beach) te gaan.
Zoek je een gezonde hap of een lekker ontbijtje zoals havermout met fruit? Dan is Coconut Monkey (Mae Haad) een prima plek om je dag te beginnen. Heerlijke smoothie bowls en vegan food heb je bij Living Juices & Yoga (Sairee Beach) en Vegetabowl (Sairee Beach).
Mocht je zin hebben in Italiaans, ga dan naar Thaita Italian Restaurant in de buurt van Sairee Beach. Alle pasta’s worden hier zelfgemaakt door de passionele eigenaren.
Een van mijn favoriete koffietentjes is Zest Bakery & Coffee House (Sairee Beach). Andere aanraders voor een verfrissende ijskoffie of intense espresso zijn The Factory Cafe (Sairee Beach) en Bom Coffee (Mae Haad).
Hoelang raad ik je aan om te blijven op Koh Tao?
Als je niet gaat duiken raad ik je aan om 3 volle dagen op Koh Tao te blijven. Je hebt dan 2 dagen om het eiland te verkennen en 1 dag om wat rustiger aan te doen en te chillen op een strand naar keuze.
Kom je sec om een duikcursus te volgen, calculeer dan in ieder geval 4 dagen in die nodig zijn om je brevet te halen.
Waar op Koh Tao raad ik je aan om te overnachten?
De meeste accommodaties op Koh Tao zijn te vinden in Mae Haad en bij Sairee Beach. Sairee Beach is het populairst onder backpackers, al liggen beide plekken op loopafstand van elkaar. De laatste tijd worden er echter ook steeds meer resorts, hotels en hostels rond de andere stranden op het eiland gebouwd. Voor iedere plek die ik aanraad zal ik er voor het gemak eventjes bijzetten waar op Koh Tao het precies is.
Zoek je een leuk hostel om te verblijven? Aanraders zijn het Hydronauts Diving Resort (Chalok Baan Kao Bay), het Isla Tortuga Diving & Hostel (Mae Haad), het Deishaview Jungle Hostel (Chalok Baan Kao Bay), het Nirvana Guesthouse & Hostel (Mae Haad), P and P’s Guesthouse (Sairee Beach) en het Warehouse Hostel (Ao Leuk Bay)
Fijne en betaalbare kamers heb je bij het Life Koh Tao Resort dat in het midden van het eiland ligt, op iets meer dan 1 kilometer ten oosten van Sairee Beach. Daarnaast is Tree House Bungalows Koh Tao in de buurt van Ao Leuk Bay een chille plek, waar je voor een gunstige prijs kunt slapen.
Wanneer je graag aan het strand verblijft weg van de drukte dan is het al even genoemde Sai Daeng Resort een aanrader om je kamer te boeken.
Meer luxe accommodaties die zeer goed bekendstaan zijn Cape Shark Villas (Ao Thian Og) en Ecotao Lodge (Lang Khai Bay). Of ga all-in en huur een villa bij Phandara Luxury Pool Villas (Sairee Beach).
Hoe kom je op Koh Tao?
Vanuit Chumphon vaar je in 1,5 uur met de boot naar Koh Tao. Vertrek je in Surat Thani, dan ben je 4 uur en 15 minuten onderweg.
Andere opties zijn om te vertrekken vanaf Koh Samui (1,5 uur reistijd) of Koh Phangan (1 uur reistijd). Deze reistijden gelden als je de speedboot pakt, met de grotere ferry duurt het wat langer.
Tickets koop je op het vasteland bij je accommodatie of online via 12Go Asia.
