Chiang Rai wordt soms ook ‘de vergeten schoonheid van Thailand’ genoemd. Immers, toeristen slaan de stad nogal eens over. In het noorden zijn het vooral Chiang Mai en Pai waar backpackers neerstrijken, al is er logischerwijs veel meer te zien dan alleen deze twee trekpleisters.
Een voorbeeld daarvan is Chiang Rai.
Het is de toegangspoort tot zowel de Gouden Driehoek, en in de omgeving kun je door een spannende, kilometers diepe karstgrot wandelen en meerdere gave hikes door de bergen doen. Je maakt kennis met plaatselijke bergstammen en hun eigenzinnige manier van leven. Daarnaast is Chiang Rai, zoals je waarschijnlijk al wist, de plek om de betoverende Witte Tempel te bezichtigen.
Leuk weetje: wist je dat Chiang Rai meer tempels telt dan Bangkok? Er zijn er liefst 1.011!
Hopelijk grijp jij de kans wel aan om de stad en haar prachtige bezienswaardigheden te bezoeken. Als je dit van plan bent, lees deze gids dan rustig door. Ik vertel je namelijk wat er te doen is in Chiang Rai, en heb verder flink wat tips voor restaurants, leuke slaapplekken, hoe er te komen en meer.
Activiteiten en bezienswaardigheden in en rond Chiang Rai
Wat is er allemaal te zien en doen in Chiang Rai? Welke bezienswaardigheden mag je niet missen?
Het centrum is bestrooid met tempels, er zijn lokale markten en interessante musea gewijd aan onder meer bergstammen. Al met al vrij vergelijkbaar met Chiang Mai, al is het allemaal ietsje gemoedelijker. De mooiste plekjes liggen trouwens (net) buiten het centrum.
Benieuwd geworden? In het vervolg vertel ik je er alles over.
De Chiang Rai Walking Street
Zaterdag- en zondagavond zijn de meest gezellige momenten om in het centrum van Chiang Rai rond te struinen.
Zo wordt Thanalai Road iedere zaterdag omgetoverd tot een gezellige Walking Street. Je komt er vooral locals tegen, kunt er goed shoppen en, hoe kant het ook anders, heerlijke streetfood eten. En dat tot na twaalven.
Een dagje later vind je de Sunday Walking Street achter de Chiang Rai Hospital. Deze is ’s avonds geopend van 5 tot 11.
Chiang Rai Night Bazaar
Een spot die iedere avond tussen zes en elf geopend is, is de Chiang Rai Night Bazaar. Hier moet je zijn voor lokale streetfood, optredens van bandjes en allerlei snuisterijen, waarvan er een hoop komen uit de omringende bergdorpen.
Wel zeg ik erbij dat het vrij eentonig is en de avondmarkt voor de corona-periode boeiender was. Daarnaast liggen de prijzen er vrij hoog en is duidelijk te merken dat toeristen de doelgroep vormen. Authentiek is de markt daarom niet bepaald. Maar goed, ga het vooral zelf meemaken.
Op steenworpafstand ligt trouwens de Clock Tower Chiang Rai, die vooral in de avond wanneer ‘ie verlicht is lachen is om even gezien te hebben. Meer heel bijzonder? Nee.
De Golden Triangle
55 kilometer ten noorden van Chiang Rai vind je de Golden Triangle, de al even aangehaalde Gouden Driehoek. Het is een interessante plek om naartoe te gaan, want op dit punt komen Laos, Thailand en Myanmar samen.
Bovendien kun je hier genieten van een prachtig uitzicht over de Mekong- en de Ruak-rivier, en staat er een buitengewoon indrukwekkend standbeeld van een zittende gouden Boeddha, de Golden Triangle Buddha. Veel meer dan een foto- en een bucketlist-spot is het echter niet.
Als je er toch bent, is het de moeite om te stoppen in het nabijgelegen plaatsje Chiang Saen, bekend om de vele oude tempels die teruggaan tot het jaar 1325. Een aantal voorbeelden: Wat Phra Buat, Wat Pa Sak, Wat Phra That Chedi Luang, Wat Phra Chao Lan Thong, Wat Pha Khao Pan en Wat Roi Ko.
Wat Rong Khun (de Witte Tempel)
Absoluut de moeite waard (lees: een must) om een bezoek aan te brengen is Wat Rong Khun. Dit is de sprookjesachtige witte tempel waar de stad zo bekend om staat. Zonder te overdrijven is dit misschien wel de mooiste tempel van Thailand. Alleen ja, je snapt dat je deze plek niet voor jezelf zult hebben. Wees de drukte enigszins voor door zo vroeg mogelijk in de ochtend te gaan, je kunt vanaf 8 uur naar binnen.
Het magisch wit staat voor de reinheid van de Boeddha en tempel in z’n algemeenheid voor het ultieme, het pad naar de hemel.
In 2014 werd Wat Rong Khun overigens ernstig verwoest door een aardbeving en besloot men bijna om de tempel voorgoed te sluiten. Gelukkig zijn ze met behulp van donaties en vrijwilligers alsnog begonnen met renoveren en is het meesterwerk heropend voor bezoekers.
Neem verder tevens een kijkje in het naastgelegen Chalermchai Kositpipat. Hier zie je fascinerende schilderijen en sculpturen van Chalermchai -de ontwerper van de Witte Tempel- en andere kunstenaars. En vergeet geen bezoek te brengen aan het gouden toilet, misschien wel de mooiste wc van Thailand.
Je kunt er op eigen houtje naartoe gaan, de tempel ligt op krap 15 kilometer van het centrum en je doet er ongeveer 20 minuten over. Rijd je liever niet op de scooter, pak dan een bus of ‘songthaew’. De entree bedraagt 100 THB.
Wat Rong Suea Ten (de Blauwe Tempel)
De Witte Tempel mag dan misschien de beroemdste tempel in de Chiang Rai-regio zijn, maar met Wat Rong Suea Ten -de Blauwe Tempel- is er nog een andere iconische blikvanger om te bewonderen. De tempel is -zoals je al zou verwachten- helemaal blauw, uniek omdat je deze kleurstelling nergens anders in Thailand tegenkomt. Het geheel is verder indrukwekkend versierd met gouden ornamenten.
Een ander leuk iets om te weten: het complex werd pas in 2016 geopend, Wat Rong Suea Ten is daarmee een moderne tempel.
Het hoogtepunt wacht binnen op je: een 6,5e meter hoge witte Boeddha, zittend in lotushouding.
De Blauwe Tempel ligt ongeveer 3 kilometer van het centrum af en is daarmee prima te belopen. Overigens is dit boeddhistisch heiligdom net zo goed toeristisch, denk dus niet dat je op een geheime plek komt. Je hoeft geen entree te betalen om binnen te komen, scheel je weer wat Thaise baht 😉 .
Wat Huay Pla Kang
De minst bekende tempel die ik in dit artikel noem is Wat Huay Pla Kang, je zult hier voornamelijk locals tegenkomen. Het relatief nieuwe complex bestaat uit drie delen en ligt idyllisch op een heuvel, zo’n 6 kilometer van Chiang Rai-centrum.
Van kilometers afstand zie je een enorm wit beeld, rustend op een lotusblad. In eerste instantie denk je misschien dat het om een Boeddha gaat, maar het blijkt Guan Yin -de Godin van de Genade- te zijn. Aan de binnenkant van het beeld is een trap en je kunt op die manier helemaal tot boven komen.
Aan de andere kant liggen verder nog een prachtige gouden pagode en een tempel.
Aangezien het bijna 100 meter hoge beeld nogal eens voor Boeddha wordt aangezien, noemt men deze tempel ook wel de ‘Big Buddha of Chiang Rai’.
De toegang is gratis, tenzij je het Guan Yin-beeld wilt beklimmen. Je betaalt dan het bescheiden bedrag van 40 THB.
Het Elephant Peace Project
Thailand is bekend om de vele olifanten-opvangplaatsen, en het Elephant Peace Project in Chiang Rai is er eentje die je als dierenliefhebber helemaal blij zal maken. De eigenaar is Dada en ze behoort tot de Karen Hill Tribe, de bergstam die een spirituele band met de beesten heeft. Het is heel indrukwekkend om de achtergrondverhalen van haar te horen, zowel over de stam als over de olifanten.
Verder help je met eten geven en kun je met de imposante beesten baden. Er wordt zelfs aan ‘ethisch olifantrijden’ gedaan. Ik wist eerlijk gezegd niet dat dit bestond, maar door op de nek te zitten in plaats van op de rug schaad je het dier kennelijk niet. Dada zal het je vertellen.
Het is al met al een echt authentieke ervaring die -niet minder belangrijk- diervriendelijk is.
Tham Luang Cave
Een voetbalteam dat op kilometers diepte klem zat in een grot en gered werd door heldhaftige grotduikers.
Herinner je het je nog?
Het gebeurde allemaal op 23 juni 2018 in de Tham Luang Cave in de buurt van Chiang Rai, het langste grotstelsel van Thailand. Door de hevige regen liep de grot die ze bezochten onder water. Het waterpeil steeg langzaam en de radeloze spelers en hun trainer keken de dood in de ogen. Het zou niet lang meer duren of de grot zou voorgoed herinnerd worden als een tragische plek.
Grotduikers van wereldklasse werden ingeschakeld, en wisten de jongens en hun coach uiteindelijk op miraculeuze wijze en met serieus gevaar voor eigen leven te redden. Na ruim een week, waarin het team geen contact met de buitenwereld had, werden ze gevonden.
Het bezoeken van de Tham Luang Cave is vanwege dit bizarre verhaal en bezienswaardigheid oprecht een van de meest fascinerende van Chiang Rai genoemd mag worden.
Baan Dam
Baan Dam, oftewel het Zwarte Huis, is het voormalige onderkomen (en inmiddels museum) van kunstenaar Thawan Duchanee, en een boeiende plek om te bezoeken als je wat cultuur wilt snuiven. Je vindt er pak ‘m beet 40 gebouwen om doorheen te lopen en allerlei nogal bijzondere creatieve uitspattingen te bewonderen.
Nee, hier kom je niet de bekende Boeddha’s, draken en andere boeddhistische snufjes tegen. Het zijn vooral opgezette dieren, schedels en houtsnijwerken die Thawan Duchanee tot kunst heeft gemaakt.
De toegang is 80 THB en je zult het waarschijnlijk of heel saai of heel gaaf vinden. Mocht je het nou als saai ervaren, loop dan eventjes naar de wel heel aparte wc. Die maakt een hoop goed. Nee, meer vertel ik je er niet over 😉 .
Hiken door de bergen en bergstammen ontmoeten
Als er iets is waarvoor je naar Chiang Rai komt is het wel hiken door de bergen. De provincie is omgeven door heuvellandschappen en uitkijkpunten om stil van te worden. Daarnaast leven er in de berggebieden talloze bergstemmen. Karen, Akha, Lisu en Lahu zijn hiervan de meest bekende. Een erg toffe ervaring is om zo’n dorp te bezoeken en kennis met deze bijzondere mensen te maken, bijvoorbeeld de Banyafu Lahu Hill Tribe Village, kortweg Lahu Village. Al kom je tijdens het wandelen in de diverse berggebieden ook langs dorpjes waarin ze leven.
Een aanrader is om te gaan wandelen in het berggebied Phu Chi Fa gelegen bij de grens met Laos, met Doi Pha Mon (1.628 meter) als hoogste piek . Het hoogtepunt is hier de zonsopkomst vanaf de Phu Chi Fah Mountain, je kijkt uit op een zee van bergen die gehuld is in mysterieuze miststroken.
Ook Doi Mae Salong met een hoogte van 1.367 meter is een onwerkelijke spot. De heuvel behoort tot het Dan Lao-gebergte en ligt vlakbij de grens met Myanmar. Je vindt er vele etnische minderheden, thee- en koffieplantages en in december en januari gekleurde bloemenvelden. Er zijn veel theewinkels om de lokale thee te proeven, zeker doen.
Een andere berg in diezelfde bergketen is Doi Tung. De top bereikt een hoogte van 1.389 meter en je komt hier vooral om de fraaie bloementuin te zien.
Tot slot is er Doi Pha Tang met het Chinese dorpje Ban Pha Tang. Vanaf de top (1.909 meter) heb je een weergaloos uitzicht op de Mekong die Thailand en Laos van elkaar scheidt.
De Nam Tok Khun Korn Waterfall (en nog meer watervallen)
Ook de wandeling door de schitterende natuur naar de Nam Tok Khun Korn-waterval is de moeite waard. Dit is zonder twijfel een van de mooiere watervallen die je rond Chiang Rai vindt.
Eerst wandel je 1,5e kilometer door de dichte jungle, waarbij je tevens een rivier passeert over een bamboebrug. Ondertussen hoor je van een afstand het water naar beneden storten. Ten slotte kom je aan bij de 70 meter hoge waterval en kun je een verkoelende plons nemen.
De Nam Tok Khun Korn Waterall ligt op 45 minuten rijden van de stad. Leuk is om er zelf met de scooter heen te rijden, je komt onder meer langs lokale dorpjes en rijstvelden.
Andere watervallen in de buurt zijn de Huay Mae Sai Waterfall, de Huay Kaew Waterfall en de Pu Kaeng Waterfall.
Let op, want de watervallen zullen met name mooi zijn tijdens de regenperiode (juni tot en met oktober) of wanneer het dagenlang geregend heeft. Over de beste reistijd lees je verderop meer.
Hot springs
Wat is er nou lekkerder dan een dagje relaxen in natuurlijke warmwaterbronnen? Oké, de lucht ervan is niet altijd even prettig, maar da’s dan ook het enige nadeel dat ik kan bedenken. In de omgeving van Chiang Mai liggen meerdere helende hot springs om stoom af te blazen, je hoeft je dus niet te vervelen.
De Pong Phrabat Hot Springs liggen het dichtstbij Chiang Rai en zijn tevens de meest bezochte warmwaterbron van de streek. De omgeving is helaas niet zo bijzonder, omdat het eerder een soort zwembaden lijken en niet baden die mooi wegvallen in de natuur.
Indien je daarnaar op zoek bent, is de Huai Mak Liam Hot Spring een betere keuze, al kun je er vanwege de hitte helaas niet baden. Het bubbelende bad bevindt zich in het Lam Nam Kok National Park in de bossen, op krap 25 kilometer buiten Chiang Rai.
Altijd al eieren willen koken in de natuur? Ga dan naar de Pa Tueng Hot Springs. Ze hebben er ook privébaden om in alle rust te ontspannen.
De theeplantage van Choui Fong Tea
In Chiang Rai en omstreken barst het van de pittoreske theeplantages en Choui Fong Tea is een van de populairdere. Dit theewalhalla ligt 25 kilometer ten noorden van de stad.
Leuk is om er een wandeling door de velden te maken, en te zien hoe lokale plukkers werk verzetten. Naderhand kom je lekker tot rust in het theehuis met een kopje lokale thee plus een gebakje, terwijl je uitkijkt over de groene plantage en de vogels hoort fluiten.
Mocht je iets willen leren over het productieproces, dan raad ik je aan om met een gids op verkenning te gaan. Je kunt ook voor een andere theeplantage kiezen, bijvoorbeeld Tea Plantation 101 Doi Mae Salong in het eerdergenoemde Dan Lao-gebergte.
Hoe zit het met transport in Chiang Rai?
In Chiang Rai staan op iedere hoek van de straat tuk-tuks om je te vervoeren. Korte ritjes kosten je rond de 150 THB.
Goedkoper is echter om gebruik te maken van een songthaew, een rode pick-up met achterin twee bankjes die als publiek transport dient. Je ziet ze ook veel in Chiang Mai en een ritje kost je meestal 20 THB tot 30 THB.
Voor grotere afstanden heb je bovendien de mogelijkheid om de bus te pakken.
Uiteraard rijden er tevens taxi’s, al zal je daar gezien de prijs en de overige opties weinig tot geen gebruik van maken.
Om de omgeving zelfstandig te verkennen is het leuk om of een fiets (50 THB tot 200 THB per dag), mountainbike (vanaf 200 THB per dag)Â of een scooter (vanaf 200 THB per dag) te huren. Een betrouwbare verhuurder voor scooters is BBB Bicycle and Scooter.
In het centrum kun je verder alles eenvoudig te voet afleggen.
Mocht je een privétour willen doen waarbij je met een gids op pad gaat, dan is deze top.
Welke eettentjes raad ik je aan in Chiang Rai?
Een tip om te ontbijten is Coffeenergy Chiang Rai. Ze hebben er vers fruit met yoghurt en granola en krachtige koffie. Ook Melt in Your Mouth is een fijne ontbijtspot.
Chiang Rai -en Noord-Thailand- is sowieso bekend om haar goede koffie, en de volgende koffietentjes kan je alvast op je lijstje zetten: AGAPE, The Roast Chiang Rai Coffee, Laan-Tim’s Cafe, Coffee Time en Bechegu Coffee. Zelf ben ik fan van de ijsvarianten, altijd extra smaakvol als je het warm hebt.
Lekkere local food zoals gebakken rijst, curry’s en ’tom yam’ heb je bij Pad Thai – Thai Food, Simply Northern Thai Food en het Khao Soi Restaurant.
Een Indiaas restaurantje dat je geprobeerd wilt hebben is Accha Authentic Indian Cuisine Chiang Rai. Moch je nog een besteltip zoeken: hou het simpel en ga voor de knoflooknaan met pittige curry. Zó lekker 🙂 .
Voor vegetariërs en vegans is zijn Boonsita Vegetarian Restaurant, Oasis Vegetarian en het Kunda Cafe drie aanraders. Probeer bij de laatstgenoemde zeker de huisgemaakte chocoladetaart.
Indien je trek hebt in een hamburger is Heaven Burger de plek die je zoekt. De friet is er eerlijk gezegd aan de vettige kant, al kan dit ook de vorm van de dag geweest zijn 😉 .
Waar in Chiang Rai raad ik je aan om te overnachten?
Heb je al nagedacht over een fijne slaapplek in Chiang Rai? Om je te helpen ben ik op zoek gegaan naar een aantal leuke accommodaties.
Zoek je een cool hostel om een paar nachten te slapen en andere lui te ontmoeten? Sleepy House Chiang Rai, het Busket Hostel en het Mercy Hostel zijn drie aanraders.
Als je graag vlakbij de highlights in het centrum zit en een eigen kamer wilt, is Baan Jaru een aanrader om te verblijven. Datzelfde geldt voor Sleepy House Chiang Rai.
Een kleinschalig resort met fijne en goedkope kamers is het Saikaew Resort. Je kijkt er uit op een mooie lotusvijver.
En wanneer je behoefte hebt aan meer comfort, zijn Le Patta Hotel Chiang Rai en het SOOKNIRUND HOTEL twee uitmuntend beoordeelde hotels om uit te kiezen.
Een van de luxere hotels in Chiang Rai is het Le Meridien Chiang Rai Resort. Je verblijft even buiten het centrum in een heerlijke kamer, omgeven door bergen.
Hoeveel dagen raad ik je aan om in Chiang Rai te blijven?
Wanneer je niet alle tijd van de wereld hebt, raad ik je aan om in ieder geval 3 dagen in Chiang Rai te blijven. Zo heb je 1 dag om door het centrum te slenteren, 1 dag voor de tempels plus een waterval en nog 1 dag voor een dagtrip naar keuze.
Wat is de beste reistijd voor Chiang Rai?
November tot en met februari is de beste reisperiode om naar Chiang Rai te gaan. Het is dan relatief droog en niet te warm. In maart tot en met mei is het een stuk warmer.
Van juni tot en met oktober is het regenseizoen en is het over het algemeen vrij regenachtig in Chiang Rai. Je hoeft deze tijd zeker niet te ontwijken, bovendien laten de watervallen zich in de voorgenoemde maanden van hun beste kant zien. Midden-juli tot en met midden-augustus zullen doorgaans echter wat te nat van het goede zijn.
Hoe kom je in Chiang Rai?
De meeste mensen kiezen ervoor om vanuit Chiang Mai met de bus naar Chiang Rai te reizen. Je bent dan zo’n 3 uur onderweg. Er is geen treinverbinding tussen beide steden, aangezien Chiang Rai niet over een treinstation beschikt. Als je weinig tijd hebt maar toch de geijkte hoogtepunten wilt zien, dan is een georganiseerde dagtrip aan te raden. Deze is populair.
Vanuit Bangkok vertrekken ook bussen, de reistijd bedraagt ongeveer 11 tot 12 uur.
Verder heb je de optie om vanuit Lampang (4,5 uur reistijd), Sukhothai (7 uur reistijd) en Ayutthaya (10 uur reistijd) op de bus te stappen.
Kaartjes voor de bus regel je eenvoudig online via 12Go Asia.
Je kunt ook de slow boat naar Huay Xai pakken in Luang Prabang (Laos). Of natuurlijk andersom, als je deze epische backpackreis wilt maken. Je bent dan 2 dagen onderweg en overnacht in het piepkleine Mekongdorpje Pakbeng. Huay Xai ligt 65 kilometer van Chiang Rai.
Goed om te weten is dat Chiang Rai tevens een airport heeft. Zo vlieg je er vanuit Bangkok in ongeveer 1,5 uur naartoe.
Zoek je een leuke route voor Thailand?
Ga jij backpacken of rondreizen door Thailand en ben je op zoek naar een leuke route? Laat mij je dan een handje helpen. In Backpackgids Thailand heb ik behoorlijk wat avontuurlijke routes door Thailand voor je uitgestippeld, en verder geef ik je een heleboel insider-tips om het maximale uit je reis te halen.
Of je nou de bekendere plekken wilt bezoeken, meer off the beaten track reist of een combinatie zoekt, aan iedere reiswens is gedacht.
Meer lezen over Thailand
Lees je graag meer leuks over Thailand?
Een compleet overzicht van mijn avonturen, vele tips en een flinke dosis reisinspiratie voor Thailand vind je terug op de Thailand-pagina.
Ga jij Chiang Rai bezoeken? Of heb je tips? Laat het weten in de comments 🙂 !
