Het Caribische Cartagena is een heerlijke stad om te bezoeken tijdens het backpacken door Colombia. Je vindt hier een combinatie van stranden, koloniale architectuur, kleurrijke huisjes, een bruisend nachtleven en heel wat gezellige tentjes om de lokale keuken te proeven.
UNESCO heeft het historische centrum van Cartagena -ook wel eens ‘Cartagena de Indias’ genoemd- in 1984 als werelderfgoed benoemd, en wanneer je erdoorheen banjert zal je al vrij snel begrijpen waarom. Straten met prachtige koloniale panden en uitbundige pleinen zorgen voor een hele fijne sfeer. En in Getsemani vind je karakteristieke huisjes in alle kleuren van de regenboog en fenomenale straatkunst. Veel mensen noemen Cartagena zelfs de mooiste stad van Colombia.
En het chille is dat je er als backpacker lekker low-budget kunt rondreizen. Nou, wat willen we nog meer 🙂 ?
Toch heeft Cartagena ook zeker een ander gezicht. Doordat ze zo populair is onder toeristen zijn er een hoop plekken die je liever mijdt. Van die typische tourist traps weet je wel? Het voelt er simpelweg te commercieel aan, het is er te druk en authenticiteit is ver te zoeken. Een anders dingetje waar ik persoonlijk geen fan van ben zijn paarden die met schuim uit hun bek koetsen met toeristen en zware bagage trekken. Ik vind het altijd zo sneu om te zien en helaas gebeurt het ook in Cartagena.
In deze gids vertel ik je meer over de bezienswaardigheden in Cartagena, leuke dingen die je er kunt doen en sluit ik af met handige tips op het gebied van accommodatie, tentjes om te eten en hoe je er komt. Verder zal ik eerlijk zijn over plekken die je wat mij betreft beter overslaat.
Activiteiten en bezienswaardigheden in Cartagena
Wat is er zoal te doen in Cartagena? Vrij veel kan ik je zeggen, al is het leukste wat mij betreft het gewoonweg proeven van de sfeer tijdens het ronddwalen door de stad. Hieronder deel ik zeven toffe activiteiten die je tijdens je bezoek kunt doen.
Verken het ommuurde El Centro
Een van de mooiere stukken van Cartagena vind je zonder twijfel binnen de oude stadsmuren in El Centro, onderdeel van het Centro Historico.
Via de iconische hoofdingang –Torre del Reloj– kom je terecht op geplaveide straatjes, waarin koloniale huizen staan met kleine balkons die je even in Spanje doen wanen. Verderop staat de indrukwekkende Catedral Santa Catalina de Alejandria en je komt bij enkele levendige pleinen, zoals Plaza Santo Domingo om iets te eten en te drinken. Ook heb je er fraaie parken waar je met een beetje geluk felgroene papegaaien in de bomen ziet zitten.
En dan zijn er nog de Colombiaanse vrouwen in hun felgekleurde jurken die met een mand fruit op hun hoofd door de stad lopen. Sowieso is er aan vitamines geen gebrek in Cartagena, want op zowat iedere hoek van de straat zie je wel een kraampje staan waar fruit te koop is.
Een aanrader is om een Free Walking Tour te doen om op die manier wat meer over de geschiedenis van Cartagena te weten te komen en tegelijkertijd andere backpackers te leren kennen. Een organisatie die leuke wandelingen organiseert is Free Tour Cartagena. Zo vertelt men je bijvoorbeeld waarom sommige deurkloppers er in Cartagena uitzien als hagedissen en andere als leeuwen.
Later op de dag raad ik je aan om op de stadsmuur te klimmen en te genieten van het uitzicht op zee waar je de zon onder ziet gaan. Let wel op je spullen, want er komen nogal wat mensen bijeen om naar de zonsondergang te kijken. Over veiligheid hoef je je in Cartagena overigens geen zorgen te maken, alleen je moet net als overal op de wereld wel je koppie erbij houden 🙂 .
Struin door het kleurrijke Barrio Getsemani
Barrio Getsemani, of kortweg Getsemani, was ooit het centrum van drugs en prostitutie, maar tegenwoordig is deze wijk veranderd in een gezellige hipster-plek vol vlaggetjes, straatkunst en kunstwinkels. Daarnaast heb je er een heleboel boetiekhotels, gave koffiezaken, bars en eettentjes. Het is bovendien de wijk waar je de zo iconische gekleurde huisjes vindt, iets waar Cartagena beroemd om geworden is.
Op het hoofdplein –Plaza de la Trinidad– komen ’s avonds locals en backpackers bij elkaar om te genieten van livemuziek, met lekkere streetfood en een drankje erbij.
Het is er misschien nog wel leuker dan in de oude stad, dus je zou kunnen overwegen om hier je accommodatie te boeken. Beide plekken liggen op loopafstand van elkaar.
Leer wat over de geschiedenis bij Castillo San Felipe de Barajas
Dit kasteel werd in 1536 gebouwd door Spaanse kolonisten en zo’n 120 jaar later nog eens flink uitgebreid. De reden hiervan was om zich te kunnen weren tegen plunderingen door piraten. Vanaf 40 meter hoogte kon men de vijand tijdig signaleren en eventuele aanvallen voorbereiden.
Het UNESCO-fort is te vinden op de San Lázaro-heuvel vanwaar je Cartagena ziet liggen. Verwacht niet te veel van het uitzicht trouwens, want je kijkt vooral uit op flats en hotels.
Je komt hier wat mij betreft vooral heen als je geïnteresseerd bent in een stukje geschiedenis. Voor 25.000 COP kan je naar binnen om een audio-tour te doen en door de tunnels te lopen. Je krijgt dan het volledige verhaal te horen.
Ontdek het bruisende nachtleven
Naast het fotogenieke historische centrum is het nachtleven iets waar Cartagena zo om wordt geroemd. Trendy bars, salsa dansen, losgaan in een nachtclub of simpelweg een cocktail drinken op een terrasje; het is allemaal mogelijk.
Als gezegd is Getsamani een gezellige plek om rond te struinen. Een aanrader is de salsa-bar Café Havanna. Zelfs als je niet wilt dansen is het er leuk, pak een cocktail ga zitten op de kruk en geniet van de swingende mensen om je heen. Of ga een avondje clubben in La Movida 2-14, dat in El Centro ligt. Zoek je een hippe bar in datzelfde stadsdeel, dan is Bar Tu Candela een aanrader om een kijkje te nemen.
Wat je trouwens ook kunt doen is meegaan op kroegentocht. Er zijn meerdere bedrijfjes die zulke uitstapjes organiseren, een aanrader is Coccoloba Pub Crawl.
Dompel jezelf onder in de modder bij Volcan de Lodo el Totumo
El Totumo is een moddervulkaan even buiten Cartagena, en je kunt hier baden in de (duh) modder. Naderhand was je jezelf schoon in het vulkanische meer of laat je dit doen door een wasvrouw, die zijn er namelijk genoeg. Al met al is het een leuke ervaring om mee te maken. Je zult even later merken dat je huid enorm zacht aanvoelt, de modder bevat namelijk talloze mineralen die een zuiverende werking hebben.
Het is trouwens wel een vrij toeristische activiteit, probeer daarom de weekenden te mijden. Of huur een scooter en rijd er zelf heen in de vroege ochtend, zo rond een uur of zeven. Dan is er meestal niemand te bekennen namelijk.
Skip Playa Blanca en ga naar de Rosario-eilanden
Een van de fijne dingen aan Cartagena is de ligging aan de Caribische kust. Echter, het strandgebied –Playa de Bocagrande– rond de stad is niet bepaald mooi of zo. Het zand is vrij donker, het water net zo en de vele flats ontsieren het landschap behoorlijk. Bovendien lopen er behoorlijk wat verkopers rond die je nogal eens zullen aanspreken.
Je kunt er prima relaxen hoor, maar wil je meer dat typische bounty-gevoel krijgen, dan zal je een stukje verder moeten reizen.
Het beste strand in de regio was ooit Playa Blanca op Isla Baru, wat in 40 minuten met een bootje te bereiken is. ‘Was’ zeg ik inderdaad, want dit paradijsje is de laatste jaren flink toeristisch geworden. Ook hier word je aan de lopende band lastiggevallen door opdringerige verkopers en werkelijk overal zie je mensen en stalletjes waar spullen te koop worden aangeboden. Toch is het zeker een mooi strand, het zand is zacht en het water vrij helder. Vind je de drukte en het commerciële gedoe geen issue, dan zal je het er misschien best prima vinden.
Echter, als je iets meer moeite wilt doen, kan je beter naar de Rosario-eilanden gaan. Deze tropische archipel bestaat uit zestien bounty-eilandjes en Isla Grande is het grootste en bekendste. Je kunt een tour boeken of vanuit de haven met een bootje naar Isla Grande varen. De overtocht duurt 1 tot 1,5 uur. Ik adviseer je om buiten de weekenden te gaan, om zo de drukte zoveel mogelijk te ontlopen. Je kunt er bovendien overnachten, wat natuurlijk een gave ervaring is.
Tip: vlakbij Isla Grande heb je een geweldige bar liggen bovenop een klein eilandje: Bar La Piscina. Of naja, eigenlijk is het meer een rots dan een eiland. Maar één ding is zeker: hier moet je als backpacker gewoon zijn geweest om een cocktail te drinken.
Je kan er komen met een kleine boot, kajak of erheen suppen. Ga in ieder geval niet zwemmen, ook al lijkt dit optisch prima te doen. De stroming tussen beide eilanden is namelijk verraderlijk sterk op sommige plekken.
Over plekken gesproken die je beter kunt skippen: ook het nabijgelegen Isla de Tierra Bomba is er zo een. Het is er megadruk en dat zie je terug in de hoge prijzen. Je hebt er de Bomba Beach Club die overigens best oké is, maar meer ook niet.
Doe een Sunset Cruise
Lijkt het je wat om het water op te gaan en met andere backpackers van de de zonsondergang te genieten, en de avond op een gezellige manier in te luiden?
Reserveer dan een plekje voor de Sunset Cruise, waarbij je aan boord gaat van een catamaran en Cartagena van een heel ander perspectief zult zien. Wanneer de stad oplicht nadat de zon onder is gegaan, ziet het er allemaal extra gaaf uit.
Tijdens het varen leer je bovendien een boel andere reizigers kennen, het is daarom een ideale activiteit om te boeken als je in je uppie reist.
Welke zaakjes raad ik je aan qua eten en drinken?
Zelf vind ik het altijd lekker om mijn dag te beginnen met een lekkere en voedzame acaï bowl of havermout met noten, fruit en zaden. Vind jij dit ook nice, ga dan naar Beiyu of Café de la Mañana.
Indien je van vers en gezond eten houdt, is El Bololó Bowls Del Caribe een aanrader om een hapje te doen. Hetzelfde geldt voor SANATO. Of ga heerlijke sushi eten bij Pezetarian Cartagena.
Goede koffie heb je bij de Epoca Espresso Bar, Café San Alberto Cartagena, Coffee and… en het Juan Valdez Café. Bij de Epoca Espresso Bar heb je trouwens ook lekkere ontbijtjes.
Hoe zit het met transport in Cartagena?
In Cartagena kan je alles te voet doen. Daarnaast kan je een fiets huren om de stad te verkennen of meegaan met een fietstour, mocht je daar zin in hebben. Er rijden ook bussen, al zal je daar gezien de korte afstanden waarschijnlijk geen gebruik van maken.
Waar kan je je tours en activiteiten boeken?
De meeste dingen kan je zelf ondernemen, zoals het verkennen van de stadsdelen en het bezoeken van de stranden. Voor dagtripjes raad ik je aan om het brede aanbod op Get Your Guide te bekijken.
Hoeveel dagen raad ik je aan in Cartagena?
Om een goede indruk van Cartagena te krijgen en het lokale leven te ‘voelen’ raad ik je aan om er in ieder geval 3 dagen te blijven. Zeker als je ook nog een uitstapje naar de Rosario-eilanden wilt maken.
Waar in Cartagena raad ik je aan om te overnachten?
Ik adviseer je om ofwel in El Centro ofwel in Getsemani te verblijven. Getsemani is de plek voor gezelligheid, terwijl El Centro vooral pittoresk is.
Twee leuke hostels in Getsemani zijn het La Buleka Hostel en het Casa Del Pozo Boutique Hostel. Een hotel dat ik je hier aanraad is het Akel House Hotel. Of ga voor een luxer verblijf en boek een kamer in het Lunalá Hotel Boutique.
In El Centro is Hotel Boutique las Carretas een fijne plek om te slapen. Verblijf je liever in een hostel? Ga dan naar het El Barrio Hostal of The Clock Hostel & Suites. Luxe en comfort heb je bij Casa La Fe by BespokeColombia.
Wat overigens een andere vette ervaring is, is om in een houten hutje op zee te slapen. Ja toch? Dit is mogelijk bij Casa en el Agua, een floating eco-hostel in de San Bernardo-archipel. Je vaart er in 2 uur naartoe vanuit Cartagena. Wel is het er allemaal behoorlijk prijzig, al werkt dat vaak nou eenmaal zo op zulke plekken.
Wat is de beste reistijd voor Cartagena?
Ik heb het je nog niet verteld, maar in Cartagena is het meestal bloedheet met temperaturen boven de 30°C. Wees hier dus op voorbereid.
De populairste periode om Cartagena te bezoeken loopt van december tot en met september. In oktober en november regent het er gemiddeld genomen vaker, waardoor er minder toeristen naar de stad komen. Het is er dan dus minder druk en de prijzen van accommodaties zullen lager zijn. Al kan je er sowieso al voor weinig overnachten. In deze maanden kan je er nog prima heengaan hoor trouwens, een tropische bui is juist fijn als het zo warm is.
Hoe kom je in Cartagena?
Allereerst is het goed om te weten dat er een luchthaven is in Cartagena, deze heet Rafael Núñez International Airport. Je vliegt er vanuit Bogotá in 1,5 uur heen en vanuit Medellín in 1 uur.
In diverse plaatsen vertrekken bussen naar Cartagena. Bijvoorbeeld vanuit Medellín (zo’n 13 uur reistijd), vanuit Bogotá (zo’n 23 uur reistijd) en vanuit Santa Marta (zo’n 5 uur reistijd).
Een leuke plek om heen te gaan na -of voor natuurlijk- Cartagena is het bergdorp Minca, dat via Santa Marta te bereiken is. Of doe de meerdaagse trekking naar Ciudad Perdida, de verloren stad.
Je vervoer regel je eenvoudig via Bookaway.
