Het Filipijnse Balabac is een groep van 31 idyllische eilanden ten zuiden van Palawan en niet zover ten noorden van Maleisisch Borneo. De meeste van deze eilanden zijn onbewoond en zullen je dat typische Robinson-gevoel geven.
De onderwaterwereld is er supermooi, je vindt er parelwitte stranden met helderblauw water en zelfs zandstranden met een lichtroze gloed. Met wat geluk kom je tijdens het varen uit het water springende dolfijnen tegen of zwem je ineens tussen de zeeschildpadden.
En in tegenstelling tot bijvoorbeeld de eilanden rond El Nido is de kans groot dat je hier niet of nauwelijks buitenlandse toeristen zult tegenkomen.
Om een lang verhaal kort te maken: indien je op zoek bent naar tropische nog niet ontdekte paradijsjes en de dringende behoefte voelt om back to basics te gaan, dan is dit een bestemming die je 100% op je lijstje moet zetten.
In dit artikel zal ik de hoogtepunten van de Balabac-archipel met je delen en je alle info geven die je nodig hebt om naar de eilandengroep af te reizen.
Balabac Island
Dit het grootste eiland van de archipel waar je met de boot naartoe kan varen vanuit het havenplaatsje Rio Tuba op Palawan. Je kunt er bovendien overnachten in een van de eenvoudige accommodaties. Vanaf Balabac kan je een bootje charteren of een tour boeken om te gaan eilandhoppen, bijvoorbeeld bij Balabac Island Safari.
Op Balabac kan je in het plaatsje Poblacion verblijven en de Idalawan Falls en Idalawan Beach bezoeken. Verder raad ik je aan om naar de Cape Melville Lighthouse te gaan, een vuurtoren die stamt uit de Spaanse koloniale periode. Vanaf boven heb je er een fraai uitzicht op de oceaan en het met jungle begroeide eiland. Bij goed weer zie je zelfs Mount Kinabalu in Sabah op Maleisisch Borneo liggen.
Patawan Island
Een eilandje met een verzameling bomen, enkele hutjes en een diepe inham waarin turquoise water stroomt; dat is het schitterende Patawan Island. De kleine zandbank loop je in 10 minuten helemaal rond en is een fijne plek om te snorkelen.
Patawan ligt overigens relatief dichtbij de kust van Palawan en wordt daarom vaak als een van de eerste stops gekozen tijdens het eilandhoppen.
Onuk Island
Dit is wat mij betreft een van de mooiste eilandjes van de archipel. Onuk is bezaaid met palmbomen en te bereiken door een wandeling over een houten aanlegsteiger. Behalve chillen op het witten zand of zwemmen in het uitnodigende water kun je er snorkelen met zeeschildpadden. Zeeschildpadden die zich voornamelijk bezighouden met het opeten van de plaatselijke kwalletjes. Let daarom een beetje op je tellen wanneer je tussen de schildpadden gaat snorkelen, want voor je het weet prikt je huid als een malle.
Deze plek is natuur is z’n puurste vorm en heeft eigenlijk alles wat je van een tropisch paradijs mag verwachten. Je kunt er bovendien overnachten in eenvoudige houten hutjes op palen. Wel is het vrij dure plek om te komen, als je een dagtrip vanaf Balabac Island wilt maken betaal je namelijk 3.000 PHP (ongeveer 53 euro) per persoon.
Vlakbij Onuk Island ligt trouwens het Roughton Reef waar je enorme oesters hebt. En met enorm bedoel ik 2 meter of groter. Het is zeker een aanrader om ook hier even te snorkelen.
Mansalangan Sandbar
Wanneer het laagtij is ontstaat hier een van de langere zandbanken in de Filipijnen. De strook met wit poederzand matcht perfect met het omringende turquoise water. Eerder zag ik dit al bij Ngurtafur Beach bij Kei Kecil in Indonesië, zoiets moet je gewoon een keer gezien hebben.
Candaraman Island
Candaraman Island is eigenlijk ook een zandbank, maar tegelijkertijd iets helemaal anders dan de Mansalangan Sandbar. Het bijzondere aan deze plek is dat er bij eb tientallen zeesterren op het zand te zien zijn. Verder heb je hier schuine palmbomen waar je in kunt klimmen.
Goed om te weten is dat veel tours Candaraman Island als kampeerspot gebruiken.
Punta Sebaring
Bij Punta Sebaring op Bugsuk Island vind je misschien wel het fijnste zand van alle Balabac-eilandjes. Als je over het strand loopt zakken je voeten diep weg, wat een heerlijk gevoel is. Laat de boot-man wel even checken over er geen stingrays zijn zodat de kust veilig is.
Er is ook nog een overdekte plek waar je in de schaduw kunt zitten of wat kan eten. In de avond kan je er bovendien je spullen opladen omdat de aanwezige generator dan voor een paar uurtjes aangaat.
Braggie Mangrove
Vlakbij Punta Sebaring ligt Braggie Mangrove, een verwilderd mangrovebos in ongelofelijk helder water. Er staat tevens een kegelvormig houten huisje om je meegebrachte lunch op te eten en tegelijkertijd van een prachtig uitzicht te genieten.
Pink Island
Pink Island staat ook bekend als Comiran Island en heeft door het aanwezige koraal een rozige gloed. Toch moet je hier niet te veel van verwachten, de gloed is alleen van dichtbij waar te nemen. En dan nog moet je heel goed kijken. Los van de kleur is het wel gewoon een supermooie plek, maar kom er dus niet met verkeerde verwachtingen.
Overnachten op de Balabac-archipel
Overnachten op de Balabac-eilanden betekent in ieder geval dat je back to basics gaat. En laat dit nou juist iets zijn wat perfect past bij het echte eilandgevoel. Als je een meerdaagse tour boekt zal je bijvoorbeeld in een tentje slapen, al kan je bijvoorbeeld ook op Balabac Island in een eenvoudig hutje overnachten. Mogelijkheden om online te boeken zijn er niet of nauwelijks, maar je kunt terecht bij de Sing and Swing Lodge en MLK Lodging.
Naast Balabac Island heb je ook op Bugsuk Island en Onuk Island cottages om in te slapen.
Bij Punta Sebaring, Candaraman, Onuk en Canibungan heb je bovendien de mogelijkheid om te kamperen. Jij of je tourguide zullen dan echter wel een tent moeten meebrengen. Douchen doe je met de voor Zuidoost-Azië zo bekende bucket shower en ook van de toiletten hoef je niet al te veel te verwachten; een pot zonder bril waar je boven kunt hangen.
In Rio Tuba, de opstapplaats om naar de Balabac-eilanden te gaan, is een handjevol accommodaties aanwezig. Loop simpelweg even naar binnen en regel op die manier je slaapplek. Mogelijkheden om bijvoorbeeld op Booking.com te boeken zijn er (nog) niet.
Wat is de beste reistijd voor een bezoek aan de Balabac-archipel?
De grootste kans op goed weer heb je in de maanden maart tot en met mei. Ook buiten deze maanden kun je de archipel doorgaans prima bezoeken hoor, maar check altijd even de weersituatie om te voorkomen dat je in barre weersomstandigheden op de eilanden aankomt. Dan is er simpelweg weinig aan. Over het algemeen worden november tot en met februari afgeraden.
Hoe kom je op de Balabac-archipel?
De Balabac-archipel ligt ten zuiden van het eiland Palawan en om er te komen zal je vanuit Puerto Princesa naar Rio Tuba moeten reizen (5 tot 6 uur). Zorg dat je vanaf de luchthaven van Puerto Princesa een tricycle naar de San Jose Terminal neemt. Daar vertrekken ieder uur, tot rond de klok van negen, minibusjes naar Rio Tuba. In Rio Tuba kun je de volgende dag een ferry naar Balabac Island pakken (4 uur). Er is geen vaste vertrektijd, maar je kan ervan uitgaan dat de boot iedere dag tussen 09.00 uur en 14.00 uur vertrekt.
Je kunt trouwens ook ’s avonds laat een minibus pakken naar Rio Tuba, om de volgende ochtend direct op de boot te stappen. Dit raad ik je alleen niet aan, want de weg is veelal onverhard en veel zitruimte zal je waarschijnlijk niet hebben. Reken er dan maar op dat je in redelijk belabberde staat aankomt in Rio Tuba. Tenzij je totaal ongevoelig voor zulk soort dingen bent natuurlijk.
Voor ik het vergeet: neem voor de zekerheid oordopjes mee, want als je gaat eilandhoppen is de kans vrij groot dat je op een houten boot terechtkomt die flink wat takkeherrie produceert.
Indien je van tevoren een tour hebt geboekt (zie het kopje hieronder) dan hoef je dit alles niet zelf te regelen en word je opgehaald op de airport.
Een gids vinden
Op Balabac-eiland kan je eenvoudig een lokale gids regelen die je met een bootje langs de verschillende eilanden zal brengen. Om je een indruk te geven: voor een driedaagse trip zal je rond de 12.000 PHP (zo’n 210 euro) per boot betalen. Dit is inclusief eten, drinken en kampeerspullen en er kunnen maximaal vier personen mee. Een touroperator die goed bekendstaat is JCJM Balabac Island Tour, je kunt ze via Facebook een berichtje sturen.
Je kan tevens in de haven van Rio Tuba een bootje charteren en zo direct aan je avontuur beginnen. Je hoeft dan niet eerst naar Balabac Island te reizen.
Tot slot heb je de mogelijkheid om online je (meerdaagse) tour te boeken, dit kan bijvoorbeeld via Travel Palawan. Je wordt dan opgehaald op de airport van Puerto Princesa en hoeft je vervolgens geen zorgen meer te maken over het transport. Weet wel dat je in dit geval meer zult betalen, maar daarna hoef je dus niks meer te regelen. Veel tourbedrijfjes kan je ook op Facebook vinden. Zoek even op “Balabac tour packages”.
Nog wat tips
- Als je low budget wilt reizen en geen tour geboekt hebt, denk dan twee keer na of je Onuk Island aan je trip wilt toevoegen. Een dagtripje naar het eiland kost je als gezegd 3.000 PHP per persoon (zo’n 53 euro). Maar wanneer je het geld hebt, zou ik zeker gaan.
- Verder is het aan te raden om met een groepje te reizen, je betaalt namelijk per boot als je er een chartert.
- Boek je vooraf geen tour en reis je met de publieke boot naar Balaban Island? Trek dan 3 dagen voor het eilandhoppen uit en 2 dagen voor het reizen.
- Veel van de eilandjes zijn privé-eigendom, daarom kan je er niet zomaar op de bonnefooi heengaan. De eigenaren zullen vooraf moeten worden ingelicht, iets waar lokale tourguides voor zorgen.
- Het zachtste en witste zand vind je bij Punta Sebaring en de Mansalangan Sandbar, niet zozeer op Onuk Island. Onuk Island is dan wel weer de fijnste plek om te zwemmen en van eindeloze uitzichten op helderblauw water te genieten.
- Naast de al genoemde snorkelspots, zijn Sicsican Island en het Nasubata Reef bij Pulau Bato aanraders om snorkelen.
- Helaas zal je zo nu en dan rommel tegenkomen. Aangespoeld uit de zee en achtergelaten door toeristen. Doe hier zelf niet aan mee en heb respect voor de natuur.
- Pak zeedieren zoals zeesterren niet op. De kans is dan namelijk groot dat ze het niet overleven.
- Zorg dat je spul bij je hebt om je te beschermen tegen de muggen. Wanneer het begint te schemeren weten ze je doorgaans vrij snel te vinden. Op sommige van de eilanden komen ook zandvlooien voor.
- Wees niet bang dat het onveilig zou zijn om de Balabac-eilanden te bezoeken, ook al lees je dit op sommige websites.
- Er zijn geen pinautomaten aanwezig op de eilanden. In Rio Tuba kun je wel pinnen, al adviseer ik je om voldoende cash mee te nemen uit Puerto Princesa. Zo loop je geen risico.
