Voor de meeste mensen die door Myanmar gaan backpacken, is Yangon -ook Rangoon genoemd- de eerste bestemming die wordt bezocht. Tot november 2005 was het de hoofdstad, waarna de overheid Naypyidaw als nieuwe hoofdstad aanwees. Vrij bizar, maar in Myanmar kan het allemaal.
Overigens zal ik zeker niet zeggen dat dit een geweldige plek is om te zijn. Het is vooral een erg drukke en chaotische stad waar je het na een paar dagen echt wel gezien hebt. Ondanks dat het er dus niet zo boeiend is, heb je in en nabij het centrum enkele prachtige boeddhistische bezienswaardigheden om te bezoeken.
Ikzelf ben nu twee keer in Yangon geweest en zal je in dit artikel 7 tips geven voor als je ook naar deze miljoenenstad in Myanmar afreist.
1. Verblijf in Downtown
Aangezien Yangon erg groot is, kan het lastig zijn om te bepalen in welk gedeelte je je accommodatie boekt. Ik raad je aan om dit in Downtown Yangon te doen, daar vind je de meeste ho(s)tels en guesthouses.
Verwacht echter geen plek vol toeristen zoals Bangkok of Kuala Lumpur, alles voelt hier nog heel erg local. Aan de rivier in Chinatown is iedere avond een night market die leuk is om even gezien te hebben en om een hapje te eten.
Echt heel boeiend is het wat mij betreft echter niet. Het is namelijk erg druk door de vele auto’s en bussen die langsrijden, en het eten in Myanmar is simpelweg niet het beste van Azië. De bekendste straat om streetfood te eten en een drankje te doen is trouwens de nabijgelegen 19th street.
Waar kun je overnachten? In het 21 Hostel heb je capsules en dus privacy, al is het er vrij gehorig. De koffiebar beneden is wel echt een aanrader. Niet alleen de koffie overigens, tevens de chocola. De dag erna heb ik voor rust gekozen en ben ik naar het comfortabelere The Vibe Inn gegaan. Als je een sociaal hostel zoekt, ga dan naar The Lodge Yangon Hostel, je hebt daar ook een gezellig dakterras.
2. Bezoek de grootste pagode van Myanmar: de Shwedagon Pagoda
De Shwedagon Pagoda is de grootste tempel van Myanmar. Even buiten het centrum zie je deze 98 meter hoge gouden pagoda letterlijk boven alles uittorenen. Ik was jaren geleden al eens bij dit indrukwekkende boeddhistische complex en ik vind dit nog altijd een van de mooiste pagodes die ik ooit heb gezien. In de stoepa zijn liefst 4.531 diamanten en 50.000 kilo bladgoud verwerkt. En dat maakt indruk als je ervoor staat.
Monniken en andere boeddhisten komen hier bijeen om offers te doen, kaarsjes aan te steken en te bidden. Het is al met al de perfecte plek om kennis te maken met de Birmese cultuur.
De toegangsprijs is 10.000 kyat, iets minder dan 6 euro. Deze prijs blijft ieder jaar stijgen, al beweert men dat de opbrengsten in het onderhoud van de stoepa worden gestoken. Laten we het hopen.
3. Wandel naar de Sule Pagoda
Indien je in Downtown verblijft, dan kun je een wandelingetje maken naar de mooie Sule Pagoda, al is het maar om de enorme stadsdrukte te ontwijken. Toegegeven, ze is niet zo schitterend als de Shwedagonpagode, al is deze 2.600 jaar oude stoepa zeer zeker de moeite om gezien te hebben. De gouden toren is 44 meter hoog en wordt omringd door allerlei kleinere stoepa’s en tempeltjes. Je kunt er in een rondje omheen lopen en van een afstandje zien hoe de locals offers brengen.
De entree bedraagt 4.000 kyat, zo’n 2,50 euro.
4. Bekijk de Chaukhtatgyi-Boeddha van 66 meter lang
Waar ik het hierboven vooral over pagodes heb gehad, is Chaukhtatgyi weer iets heel anders. Bij binnenkomst in het complex zie je namelijk een gigantische Boeddha liggen van wel 66 meter lang, gewikkeld in een gouden gewaad. Verrassend genoeg zijn de voeten het meest opvallend. Dit door de grootte, de indrukwekkende combinatie van goud en rood en de boeddhistische symbolen die op de zool staan.
Toen ik het wel gezien had, ben ik naar de overkant van de straat gelopen waar de Ngahtatgyi Buddha Temple ligt. Via een redelijk lange ingangsweg kom je uiteindelijk uit bij een grote zittende Boeddha. Mooi, al vond ik de Chaukhtatgyi-Boeddha boeiender.
5. Houd rekening met een lange reistijd naar het busstation
Indien je door wilt gaan naar een andere bestemming, dan zal je dit waarschijnlijk met de bus doen. Bussen vertrekken vanaf het Aung Mingalar Highway Station en het is goed om te weten dat dit station ver buiten het centrum ligt. Je bent vanuit Downtown Yangon al snel een uur onderweg met de taxi. Ket kan zelfs anderhalf uur duren. Houd hier dus rekening mee wanneer je een busreis hebt geboekt.
Zelf heb ik de ochtendbus naar Hpa An genomen. Een rit van 6 uur. Als je een busticket koopt in je guesthouse, vraag dan of je een eerlijke prijs krijgt. Ik betaalde namelijk 9.000 kyat (5,30 euro) in plaats van 6.000 kyat (3,50 euro), de gangbare prijs. In euro’s misschien niet zo’n spannend verschil, desalniettemin gewoon 50% duurder.
6. Download de Grab-app om de taxiprijs in te schatten
Waarschijnlijk ken je de app Grab al, ook in Myanmar is deze te gebruiken. Je kunt zo vertrek- en bestemmingslocatie invoeren en krijgt direct de prijs voor het ritje te zien. Handig als je aankomt op de luchthaven of wanneer je een taxi in de stad nodig hebt, zo heb je namelijk direct een realistische prijs en weet je welk bedrag je aan andere taxichauffeurs kunt vragen.
Mijn ervaring is bovendien dat de ‘normale’ taxiprijzen 20% lager liggen dan de prijzen die door Grab worden aangeboden. Dit omdat de taxichauffers 10-20% commissie aan Grab betalen. Nu je dit weet, kun je relatief goedkoop van A naar B komen. Check de prijs op Grab, houd een taxi aan en doe een voorstel. Het is met opgevallen dat het onderhandelen erg meevalt en dat men er niet op uit is om je op te lichten.
Uiteraard kun je ook een Grab boeken, zo hoef je überhaupt niet te onderhandelen.
7. Verblijf dichtbij de luchthaven als je Yangon al gezien hebt
Heb je Yangon al gezien, maar eindigt je reis er ook? Indien dit zo is en je de dag erna op de airport moet zijn, raad ik je aan om in de buurt van diezelfde airport te verblijven. Zo hoef je niet het drukke Downtown in om er vervolgens de dag erna weer uit te moeten. Bovendien scheelt dit je taxikosten.
Waar je ook vandaan komt, met de bus word je altijd afgezet op het Aung Mingalar Highway Station, wat op ongeveer 20 minuten van de luchthaven ligt. Ik zat in deze situatie en heb geslapen in het Winner Residence, waar je eenvoudig heenloopt vanaf het busstation. De dag erop pakte ik in de ochtend een taxi en was ik vrij snel op de airport.
