Bira: ik neem je mee naar dit paradijs op Sulawesi

Als je door de drukke straten van Makassar op Sulawesi slentert en een praatje maakt met de locals, zijn het meestal twee plekken die ze je enthousiast aanraden: Rammang Rammang en Bira. De laatste is een klein, paradijselijk kustplaatsje dat voornamelijk in trek is bij Indonesiërs. Of naja laat ik ’t niet mooier maken dan het is: het dorpje zelf is weinig speciaals en lijkt soms bijna ingeslapen, het zijn echt de stranden en de rotsachtige landschappen die Bira zo bijzonder maken.

Uitgestrekte witte poederstranden en verscholen baaitjes bezaaid met palmbomen en kalm turquoise water wachten op je. Overal voel je Bounty-vibes 🙂 .

Ik ben intussen meerdere keren in Bira -ook ‘Tanjung Bira’ genoemd- geweest en het lijkt er eigenlijk nooit te veranderen. Alsof de tijd stilstaat of zo. De sfeer is laidback, in het weekend komen locals uit Makassar chillen en verder is het er gewoonweg heel erg rustig. 

Waarom je er weinig buitenlandse toeristen ziet? Het ontspannen badplaatsje ligt simpelweg niet op de gebruikelijke route. Mensen die aankomen in Makassar, trekken na een vluchtig bezoek aan Rammang Rammang zo’n beetje allemaal door richting Tana Toraja, een regio waar de dood centraal staat en die sommigen in eerste instantie de stuipen op het lijf jaagt. Later op de route zijn het doorgaans de Togian-eilanden die als afsluiter worden gekozen om te chillen op het strand, te snorkelen of te duiken.

Bira is in die zin wel bekend maar niet bepaald ontdekt…

En nee, je reist niet naar Bira om wilde avonden te beleven, zoals je die kent van Gili Trawangan of Bali. Al is karaoke er verrassend genoeg wel een dingetje haha! Bira bezoek je wat mij betreft vooral vanwege de stranden, de spectaculaire kliffen en de opmerkelijke rotsen waarmee het landschap bestrooid lijkt. De omgeving is ronduit prachtig en perfect om per scooter te verkennen.

Na een dagje scooteren en zwemmen kom je terug bij je strandhut om te douchen. Zo rond een uur of zes, wanneer de avond valt, daalt de zon achter de horizon waarna roodoranje tinten in de lucht ontstaan. Vanaf je balkon is het met een biertje erbij puur genieten geblazen.

Daarna maak je je klaar om een hapje te gaan eten bij de plaatselijke warung, waar de vrouw des huizes van een lieve lokale familie heerlijk Indonesisch voor je kookt. Je krijgt een kijkje in het échte Indonesië.

Bira is al met al een fijne ontsnapping aan de drukke en vieze stad Makassar (of heb vind jij Makassar wel leuk 😉 ?). Om de hoek ligt het zeker niet, maar als je er eenmaal bent zal je blij zijn de reis te hebben gemaakt.

Wil jij alles weten over het idyllische Bira? Ik vertel je onder andere over mijn toffe ervaringen, de mooiste stranden en deel leuke slaapplekjes en restaurants met je. 

Mijn eerste keer in Bira

Na vele tevergeefse pogingen om naar het ‘andere Raja Ampat’ oftewel Pulau Labengki af te reizen en simpelweg nog geen strand gezien te hebben op Sulawesi, vond ik het welletjes geweest.

Eenmaal terug in Makassar, kreeg ik van meerdere mensen het plaatsje Bira getipt. Witte, verlaten, stranden. Het typische groenblauwe water en weinig toeristen. En dat allemaal op ongeveer zes uur rijden vanuit Makassar. Voor lokale begrippen een lachertje. Inmiddels voor mij ook goed te doen, moet ik zeggen.

Poging nummer één mislukt helaas. Geen ‘Kijangs’ beschikbaar in de Malengkeri Terminal. Een Kijang is een SUV-achtige auto. Zie het als vervangend busvervoer. Er is me verteld dat er altijd wel zo’n ding klaarstaat. Niet dus. Een voorbeeld: iemand die aangeeft om rond een uur die kant op te gaan, beslist anders. De man in kwestie vertrekt rond kwart voor 12 met een lachend gezicht naar de plaatselijke luchthaven. Weg kans.

De dag erop lukt het me wel. De beloofde 50.000 rupiah blijkt overigens 100.000 te zijn.

Voor de aankomst bij de opstapplaats, knalt er nog een scooter tegen die van ons. Ik zie m’n Grab-driver langzaam op de grond vallen, het lukt mij om in vogelvlucht in staande positie te komen. Je maakt het mee hè.

De rit die volgt, gaat dwars door allerlei dorpjes, waarbij vooral het laatste half uur op een belabberd stuk wegdek is. Na dik zes uur is de bestemming bereikt. Vlakbij Tanjung Bira, of Pantai Bira, word je gedropt.

Alleen niet voor je 40.000 rupiah ~ €2,50 entree hebt betaald. Ik hoor je denken: entree? Precies wat ik dacht. Omzeilen van dit alles is echter vrij simpel: doorrijden. Niemand die je tegenhoudt, aangezien de kans groot is dat de loketmedewerker ligt te slapen.

Opvallend is dat Bira uitpuilt van de accommodaties. En relatief dure ook. Opvallend, omdat je er nauwelijks (Westerse) toeristen aantreft. In het weekend, wanneer ik aankom, zie je met name Indonesiërs die voor enkele dagen langskomen uit Makassar en het nabijgelegen Bulukumba. De andere dagen is het plaatsje eigenlijk net een spookdorp: er is nauwelijks iemand te bekennen en alles is nagenoeg uitgestorven.

Behalve het uitkijkpunt op de baai is het misschien zelfs wat teleurstellend.

Maar…

Schijn bedriegt.

Spring op de scooter en ontdek de verborgen geheimen van de regio. Want inderdaad, die zijn er zeer zeker.

Zo rijd je in ongeveer een uur naar Pantai Apparalang. Een door kliffen gekenmerkt natuurwonder dat me aan Nusa Penida doet denken.

Niet alleen vanwege haar ruwe uiterlijk, maar net zo goed door de erbarmelijke weg die afgelegd moet worden om er te komen. Ondanks dat pantai ‘strand’ betekent, is er trouwens geen zandstrook te bekennen. Wel diverse prachtige uitkijkpunten en locals die met je op de foto willen. Klifspringen is mogelijk, heb ik van horen zeggen. Mij een te groot risico, eerlijk gezegd.

Eten en drinken kun je er ook. De cola die ik er bestel, lijkt al maanden geen prik meer te bevatten. Na inspectie door de verkoper, blijkt de vervaldatum echter nog niet verstreken. Ze lijkt alleen aan te geven dat ik een vervangend exemplaar mag uitzoeken, maar bij het afrekenen betaal ik toch echt twee keer. Met als argument, precies, de houdbaarheidsdatum.

Wil je een verlaten strand, dan is Marumasa Beach een plek om op je lijstje te zetten. Dit is echt een geweldig mooie spot. Aan beide kanten kun je de rotsen opklimmen om van grote hoogte het parelwitte zand en het turquoise water te zien, met een cactus voor je neus.

Op de top staan tevens diverse objecten, speciaal voor foto’s. Denk aan een plateau met nepsneeuw, een vlonder in de vorm van een hart en een oubollige stoel. Uiteraard ook een schommel. Zoiets is dan weer typisch Indonesisch.

Ben je uitgekeken, loop dan naar beneden en voel hoe zacht het zand hier is. Er is verder geen kip te bekennen, dus doe wat je wilt. Het water is uitnodigend doch ondiep, en het strand is heerlijk om op te hardlopen. Of grijp een kokosnoot en geniet van de kalmte. Keuzes te over.

Nog een ander strand is het veel grotere Bara Beach. Laat ik zeggen het zusje van de bekendsta baai: Tanjung Bira. Ze ligt zo’n 3 kilometer verderop en is per scooter of (hard)lopend te bereiken.

Ja, ze is prachtig. En vooral groot. Wel zijn er al flink wat resorts, bars en dergelijke. Met name uitgebaat door Westerse expats.

Maar niet getreurd.

Als je met je gezicht naar de zee helemaal naar links wandelt, heb je zo een plekje voor jezelf. Tussen rotsblokken of daarbuiten.

Al met al is Bira een heerlijke bestemming als je op zoek bent naar rust en idyllische stranden. Veel meer is het niet, maar heb je dat nodig dan? Karaoke wellicht? Nou, ook daarvoor kun je er terecht.

Oh en nog wat. Geiten. Ze lopen werkelijk overal. Op het strand, op de weg of zelfs in een café. Weer eens wat anders dan honden.

Een tweede bezoek aan Bira

Omdat ik Bira zo’n toffe bestemming vind, ben ik er na mijn bezoek aan Kei Kecil weer naartoe gegaan. Samen met een local die me wat nieuwe plekjes in de regio heeft laten zien.

Het beginpunt is -uiteraard- Tanjung Bira met het mooie uitzicht op Bira Beach.

We rijden daarna naar een plek met de nam Panaikang Birayya. Vanaf boven heb je hier een schitterend uitzicht op het kristalheldere water, bergen die met tropisch regenwoud begroeid zijn en -als je goed kijkt- zie je allerlei verlaten baaitjes liggen.

Het gave is dat je er via een lange en steile trap naar beneden kunt lopen. Je komt dan uit bij een steigertje, maar specialer is het gedeelte wat een klein stukje verder ligt. Daar liggen namelijk grote rotsblokken op het strand en in de zee. Soms begroeid met planten en soms volledig kaal.

Het lijkt er een beetje op Raja Ampat in het klein. Zo kreeg ik -verrassend genoeg- toch nog een beetje waarvoor ik in eerste instantie naar Sulawesi was gekomen 🙂 .

Na deze indrukwekkende plek gaan we door naar Batu Taha Beach, ook bekend onder de naam Kasuso. Een wit zandstrand omgeven door wilde jungle, waar je een opmerkelijke rots in het water ziet staan.

Je kunt er op de kalkstenen klif klimmen aan de zijkant van het strand. Vanaf daar heb ik de bovenstaande foto genomen.

Al met al is dit een heerlijke spot om af te koelen in het water of om lekker te liggen op het zachte zand.

Na lekker gerelaxt te hebben, springen we op de scooter om wederom een strand te bezoeken. Dit keer Pantai Mandala Ria waar je behalve een uitgestrekt strand tevens scheepsbouwers aan het werk kunt zien.

Wat ik zo fijn vind aan de stranden in deze regio, is dat je ze nagenoeg helemaal voor jezelf hebt. En dat ze wonderschoon zijn, hoef ik je na de bovenstaande plaatjes niet meer te vertellen denk ik.

Scheepsbouw in Bira

Scheepsbouw… Ik sprak er al even over en misschien klinkt het je wat saai in de oren, maar ik wil het toch nog eventjes apart bespreken. Bira is namelijk al honderden jaren lang dé plek van Sulawesi als het op schepen bouwen aankomt.

Bij Marumasa Beach en Pantai Mandala Ria vind je diverse scheepswerven en ook weversdorpjes. Het is best boeiend om te zien hoe men de reusachtige boten helemaal met de hand vervaardigt. En dat zeg ik als iemand met nul interesse in schepen 😉 .

Hoe zit het met snorkelen en duiken in Bira?

Snorkelen rond Bira is absoluut indrukwekkend, al zal je daarvoor wel een bootje moeten afhuren. Wanneer je bij het bekende viewpoint in het dorp staat, word je regelmatig aangesproken door een local met de vraag of je zin hebt in een snorkeltrip. Een andere manier is om het te regelen via je accommodatie.

De huur van een boot kost je 350.000 IDR. Pulau Kambing en Pulau Liukang zijn aanraders. Voor zover ik weet worden er geen groep-tours georganiseerd. Je zult daarom dus een bootje moeten charteren.

Op Pulau Liukang kun je trouwens tevens slapen en daar vanaf het strand het water inlopen om te snorkelen. De accommodatie waar het om gaat noem is Home Stay Ramli, meer daarover lees je in de tips die ik voor je heb met betrekking tot overnachten.

Qua duiken zit je in Bira ook goed op je plek trouwens. Het voormalige Bira Dive Camp heet inmiddels Scuba Republic Beach Bungalows en biedt gave tripjes aan. Het rotsachtige eiland Selayar is een geliefde spot onder duikers en wordt door de meeste touroperators in het programma opgenomen.

Welke plekjes zijn aanraders qua eten en drinken in Bira?

Laat ik beginnen te zeggen dat fruit en goed eten niet voor het grijpen liggen in Bira. Eerlijk gezegd heeft geen enkel restaurant me kunnen bekoren.

Begrijp me niet verkeerd, ik ben een absolute fan van de Indonesische keuken, maar in Bira lijkt de kwaliteit gewoon een stukje minder dan in bijvoorbeeld Makassar. En er zijn eenvoudigweg amper restaurants. Het is natuurlijk lastiger om in het vrij geïsoleerde badplaatsje aan voorraden te komen, waardoor het wel weer te begrijpen valt. Maar toch…

Gelukkig zijn er de laatste tijd, zeker ook na corona, redelijk wat eettentjes bijgekomen. Hieronder vind je m’n beste tips.

Warung Makan Mas Nok is een van de betere plekjes met de welbekende gerechten die Indonesië culinair op de kaart hebben gezet. ‘Nasi goreng’, ‘bakso’, ‘lalapan’, ‘gado gado’, ‘soto ayam’; het is er allemaal. 

Voor bakso, een soort Javaanse dumplings waar vrijwel iedere Indonesiër dol op is, is ook het nabijgelegen Warung Bakso Mas Wawan een prima eetzaak trouwens.

Het familierestaurant Salassa Guesthouse/ Cottages & Restaurant is een andere tip die ik voor je heb. Dit is tevens een aanrader als je het échte homestay-gevoel wilt ervaren. Ze bieden namelijk ook accommodaties aan.

Alledrie de warungs vind je in de hoofdstraat van Bira. Even ten noorden daarvan ligt de haven en kun je lekker Indonesisch smikkelen bij Warung Mas Sugeng. 

Op de weg naar Bara Beach is Seascapes een aanrader als je een iets ruimer budget hebt en bijvoorbeeld trek hebt in taco’s, een frisse bowl of superlekkere ‘roti canai’ – je weet wel, het overheerlijke platbrood met curry uit Maleisië.

Waar in Bira raad ik je aan om te overnachten?

In Bira vind je de accommodaties vooral in het (nietszeggende) centrum en rond het populaire Bara Beach. Weet ook dat de prijzen in Bira gemiddeld een stukje hoger liggen dan in bijvoorbeeld Makassar. Dit geldt zowel voor het eten als de slaapplekken. Hostels zijn er trouwens niet, het gaat veelal om homestays of bungalows aan het strand.

Zelf heb ik onder andere geslapen rond de hoofdstraat bij Marcell Guesthouse, maar recente reviews vertellen dat de kwaliteit er anno 2023 niet al te best is. Die slaan we dus even over 😉 .

Een van de betere opties tussen Bira Beach en Bara Beach is Nini’s Beach Bungalows dat is opgezet door Nini en haar familie. Het gave is dat je er vanuit je bungalow uitkijkt op het turquoise zeewater. Een stukje verderop, bij Bara Beach, is Bara Beach Bungalows een fijne plek.

Vlakbij het centrum ligt het al genoemde Seascapes op een torenhoge klif. Je hebt er comfortabele en moderne kamers en, voor de liefhebbers, ze maken er erg lekkere taco’s.

Een aanrader op het al even genoemde Pulau Liukang is het eerdergenoemde Home Stay Ramli, dat gerund wordt door de vriendelijke Irma. Je verblijft hier dus op een eilandje vlakbij Bira, met geweldige snorkelplekken waar je vanuit je huisje zo naartoe wandelt. 

Hoe zit het met transport in Bira?

In Bira zelf zal je een scooter moeten huren om op de plekken te kunnen komen die ik in dit artikel heb besproken. Een scooter huren kost je 70.000 IDR per 24 uur, al kan het soms ook voor 50.000 IDR. Ik heb dit geregeld via Warung Bamboo. Daar kun je tevens een auto -Kijang- terug naar Makassar boeken.

Wil je gewoon chillen bij Bara Beach en de boel verder niet verkennen, dan heb je natuurlijk geen vervoer nodig. In het centrum is alles op loopafstand. Bara Beach ligt overigens zo’n 3 kilometer van het centrum af.

Kun je pinnen in Bira?

Ja, gelukkig wel. Bij de haven vind je twee pinautomaten, een van BNI en een van BRI.

Hoe kom je in Bira?

Je hebt diverse manieren om op eigen houtje naar Bira te gaan vanuit Makassar.

De eerste is met een gedeelde auto, lokaal bekend als Kijang. Je vertrekt vanaf Terminal Malengkeri. Zelf heb ik er een gepakt om 13.00 uur. Vaste tijden zijn er niet, het ligt er simpelweg aan of ze genoeg mensen hebben voor ze vertrekken. Op de terminal kun je vragen naar Pantai Bira. De prijs van de rit is 100.000 tot 130.000 IDR en je bent zo’n 6 uur onderweg.

Bussen rijden er tegenwoordig ook, vanaf diezelfde Terminal Malengkeri. Ze vertrekken om 09.00 uur, de reistijd is vergelijkbaar als met de Kijang en de prijs is 130.000 IDR.

Het alternatief is om met de scooter te gaan, al is het met 190 kilometer en 7 uur rijden een behoorlijk lange en inspannende zit. Ik spreek uit ervaring, al zat ik achterop wat uiteraard minder comfortabel is.

Houd er als gezegd rekening mee dat je tevens entree betaalt om Bira binnen te komen. In 2023 is dit 41.000 IDR, zo hebben locals me verzekerd. Vraag me niet waarom ze de prijs met ‘maar liefst’ 1.000 IDR (om en nabij de 6 eurocent) hebben verhoogd, het is nu eenmaal zo en ook weer typisch Indonesisch 😉 .

Je hebt ten slotte nog de mogelijkheid om via Local Guides deze zevendaagse tour te boeken, waarbij je vanuit Makassar Tana Toraja, Rammang Rammang, Lake Tempe en Bira bezoekt.

Welke plekken kun je na Bira bezoeken?

De meeste backpackers reizen na Bira weer terug richting Makassar, om vanuit daar hun reis te vervolgen. Je hebt echter ook een paar andere opties.

Zo kan je in de haven een boot naar het eiland Selayar pakken en daarna door reizen naar Pulau Tinabo Kecil. Bij de laatstgenoemde is het gewoon té paradijselijk zo mooi.

Heb je zin in een crazy avontuur? Spring dan op de veerboot naar Labuan Bajo op Flores. Maar weet waar je aan begint, want de vaartocht duurt 24 uur.

Zoek je een gave route voor Sulawesi?

Ben je op zoek naar een avontuurlijke route die je de mooiste plekjes van Sulawesi laat zien? Of misschien een routes die je langs meerdere eilanden van Indonesië brengt?

Check dan Backpackgids Indonesië, een digitale gids bestaande uit twee delen, die ik vol passie heb geschreven. Behalve compleet uitgestippelde routes geef ik je een heleboel handige insider-tips en andere inspirerende info.

 Heb jij nog vragen over Bira? Laat het me weten in de comments 🙂 !